Después de 500 episodios y un gran giro, ‘NCIS’ sigue prosperando

Estamos acostumbrados a ver al intrépido equipo de agentes especiales navales del programa procesal criminal “NCIS” de CBS trabajando juntos para resolver los casos más difíciles y derrotar a los peores villanos. Pero incluso ellos pueden quedar perplejos ante el gigantesco desafío de idear una historia que merezca la pena y que encapsule la hazaña única de producir 500 episodios de televisión.

Pero el equipo puede estar tranquilo ya que ese trabajo recayó en el showrunner y productor ejecutivo de “NCIS”, Steven D. Binder, quien escribió el episodio del martes, “All Good Things” (con José Clemente Hernandez dirigiendo). Él comparte que las ideas comenzaron a surgir en su mente cuando la temporada 22 del programa estaba terminando el año pasado. “Empecé a pensar ‘¿Qué preguntas debería hacerme?’ Sabía que tenía que ser algo grande que resuene entre los fans y que debería ser digno del número 500”, dice.

Ese gran evento, revelado al final del episodio, es la muerte de un personaje importante que seguramente hará que los fanáticos hablen y lamenten.

Con su episodio número 500, el programa se ubicará entre las series estadounidenses con guión y acción en vivo de mayor duración en horario estelar, detrás de “Law & Order: Special Victims Unit” y “Law & Order”. Pero cómo “NCIS” comenzó su viaje hacia este raro hito es una historia que vale la pena en sí misma.

En abril de 2003, la popular serie dramática de procedimientos navales de CBS, «JAG», se utilizó como piloto de puerta trasera para presentar a un equipo de agentes especiales altamente calificados del Servicio de Investigación Criminal Naval, dirigidos por el sensato agente especial supervisor Leroy Jethro Gibbs (Mark Harmon). A las órdenes de Gibbs trabajaban el ágil agente especial Anthony DiNozzo (Michael Weatherly), la peculiar especialista forense Abby Sciuto (Pauley Perrette) y el entrañable médico forense jefe, el Dr. Donald “Ducky” Mallard (David McCallum).

“NCIS” se estrenó el 23 de septiembre de 2003, con Gibbs, DiNozzo, Abby y Ducky, así como la agente especial Caitlin Todd (Sasha Alexander) uniéndose al equipo de Washington, DC. Sin embargo, la serie no salió disparada como el gigante que sería. En cambio, su temporada de primer año ocupó un nada espectacular puesto 26 entre todos los programas transmitidos en horario estelar de 2003-04, pero fue suficiente para mantenerlo en el aire a medida que la audiencia comenzó a crecer lentamente. Para la temporada 3, la serie se ubicaba regularmente entre los 20 primeros. Y para la temporada 6, se convirtió en un sólido programa entre los cinco primeros y, finalmente, en la temporada 10, “NCIS” fue la serie transmitida número uno en televisión.

Se ha convertido en un gran éxito internacional, con licencia en más de 200 territorios de todo el mundo, subtitulado en 35 idiomas y doblado en 12 idiomas. “NCIS” es ahora la franquicia de televisión número uno a nivel mundial en términos de minutos totales vistos.

Además, la serie ha generado numerosos spin-offs, ambientados en Los Ángeles, Nueva Orleans y Hawaii, así como uno centrado en los personajes favoritos de los fanáticos, Tony y Ziva David (Cote de Pablo). Actualmente se transmite una serie precuela, “NCIS: Origins”, que sigue a un Gibbs más joven (Austin Stowell, con Harmon narrando) en sus primeros días en NCIS, y el primer spin-off internacional de la franquicia, “NCIS: Sydney”, que se transmite por Paramount+.

Claramente, «NCIS» ha dado con una fórmula ganadora que ha resultado en un éxito duradero y uno de los factores para ello, según David Stapf, presidente de CBS Television Studios, es la comodidad. «Sabes lo que vas a recibir, te hace sentir bien y te encanta, así que recibes esa dosis semanal o, hoy en día, una dosis diaria porque está en todas partes», dice.

En 2009, “NCIS” celebró su episodio número 150 con una ceremonia de corte de pastel. De izquierda a derecha, los habituales de la serie Rocky Carroll, David McCallum, Cote de Pablo, Mark Harmon, Sean Murray, Pauley Perrette, Michael Weatherly y la estrella invitada Robert Wagner.

(Sonia Flemming/CBS)

Y en una era en la que los horarios no son tan decisivos para el éxito de una serie transmitida, no debe descartarse el hecho de que, excepto de 2021 a 2025, “NCIS” se haya transmitido constantemente en CBS los martes a las 8 p.m. «Creo que los horarios importan, pero los espectadores verán el programa en todas partes», dice Amy Reisenbach, presidenta de CBS Entertainment. «Lo ven en formato lineal y en Paramount+, donde constantemente ha tenido un rendimiento superior en streaming».

Como cualquier serie de larga duración, los miembros del elenco van y vienen, y esas salidas a veces pueden alterar el futuro de un programa. «NCIS», sin embargo, ha resistido una gran cantidad de cambios de reparto y la audiencia continúa regresando. El mejor ejemplo es cuando Harmon decidió dimitir en 2021: Gibbs decidió que dedicarse a la pesca con mosca en Alaska era más su estilo. Pero era casi imposible concebir “NCIS” sin Gibbs o Harmon (quien continúa como productor ejecutivo). ¿Qué depararía el futuro para el programa y la franquicia?

«Es honesto decir que perder a Mark Harmon fue definitivamente un poco estresante», dice Reisenbach. «Había estado en el programa desde el principio y había sido sinónimo del programa, pero… el ADN sigue siendo el mismo».

Stapf añade: «También es un testimonio para los escritores, pero siempre estás nervioso en un programa que está funcionando cuando cambias un pequeño aspecto porque es esa alquimia la que hace que este programa funcione». Él le da crédito a los escritores por traer personajes nuevos y desarrollados que hacen más que llenar los vacíos en el equipo. Por ejemplo, una vez que el férreo Gibbs se fue, el agente especial de Gary Cole, Alden Parker, fue marcadamente diferente con sus vibraciones de líder relajado y pasatiempos extravagantes como hablar sobre crímenes reales y preparar cócteles en su programa en línea.

Pero Gibbs no ha sido relegado al pasado y su nombre todavía aparece ocasionalmente, incluso en el caso del episodio 500, aunque llegar allí para Binder fue un viaje. «En cuanto al caso, quería algo que abarcara la totalidad del espectáculo», dice. Sin embargo, después de revisar un caso del primer episodio del programa, “Yankee White”, para una celebración en 2024 de los 1.000 episodios de la franquicia, esa idea quedó descartada. “Entonces pensé: ‘Bueno, ¿podemos volver al episodio número dos?’”

La respuesta fue sí y la entrega de esta semana hace un guiño a ese episodio de 2003. El equipo se encuentra con un joven desesperado llamado Billy Fuentes (Austin Marques), hijo de un infante de marina, a quien cuando era niño, Gibbs le prometió que el NCIS siempre estaría ahí para ayudarlo si alguna vez los necesitaba. «Incluso contratamos al mismo actor, lo cual fue fantástico», dice Binder.

Aunque el caso está conectado con el pasado y aparecen algunos huevos de Pascua, no esperes que sea un episodio alegre de grandes éxitos. «Este es un episodio de evento que cambiará el ADN del programa y cómo funciona el programa de ahora en adelante hasta que terminemos», dice Brian Dietzen, quien ha interpretado al médico forense jefe, el Dr. Jimmy Palmer, desde la primera temporada.

Parte del gran evento comenzó al final del episodio de la semana pasada, cuando un atónito director del NCIS, Leon Vance (Rocky Carroll), le dice a Parker que el NCIS está siendo cerrado. El episodio del martes retoma ese hilo con el futuro del equipo en peligro y se desarrolla de manera diferente a la norma «NCIS». «Pensé que sería bueno jugar un poco con el formato, y eso le da algo de energía al episodio», bromea Binder. «Hay que mantenerlo fresco y nuevo, pero siempre hay que mantenerlo en la misma línea para que el próximo episodio no sea muy diferente», dice Dietzen. «Como actor, es un desafío, pero es un desafío realmente divertido de aceptar».

Rocky Carroll como Leon Vance en “All Good Things”, el episodio del martes que recoge la noticia de que el futuro del equipo está en peligro.

(Robert Voets/CBS)

Otra forma de mantener las cosas frescas es perder ocasionalmente a un miembro de la familia NCIS y en este episodio fue Vance, quien fue asesinado a tiros en el episodio. Tanto él como el público creían que Vance estaba defendiendo al NCIS para mantenerlo intacto durante un duro interrogatorio, pero en realidad era el personaje reviviendo los últimos momentos antes de ser asesinado a tiros.

La muerte de un personaje regular de la serie se refleja en “NCIS”, cuando, como explica Binder, “estábamos matando gente de izquierda a derecha. Estábamos matando a todo el mundo. Y si eras el director de la agencia, tus días estaban contados”. Sin embargo, Binder le da crédito a la destreza actoral de Carroll y a la química en pantalla con Harmon por dejar claro desde el principio que Vance nunca iba a ser un personaje secundario prescindible y, en cambio, un valioso miembro de la familia.

Esa devoción por un personaje es un componente enorme de “NCIS” que se ha mantenido constante desde el primer día y es que es más que un caso procesal de la semana. «Tenemos un procedimiento basado en personajes que, cuando empezamos, este tipo de programa no existía realmente», dice Sean Murray, quien ha interpretado al agente especial Timothy McGee desde la primera temporada. El actor cita cómo a los fanáticos les encantó saber hace años que McGee también trabajaba como escritor de las novelas ficticias «Deep Six» que presentan personajes heroicos basados ​​libremente en el equipo del NCIS (piense en Tibbs en lugar de Gibbs, por ejemplo).

Carroll, quien ha interpretado a Vance desde la quinta temporada del programa, admite que no pensó que estaría en el lugar del personaje por mucho tiempo dado que la mayoría de los programas no duran tanto como “NCIS”. Firmó en el programa en parte para reunirse con Harmon, con quien trabajó anteriormente en el drama médico de CBS «Chicago Hope». «Literalmente pensé: ‘Bueno, llegué al final de la serie. Si dura siete u ocho temporadas, obtendré dos o tres temporadas'», dice, añadiendo con una sonrisa. «Eso fue hace 18 temporadas».

Y aunque el elenco principal original que comenzó en “JAG” hace tantos años ya no existe (aunque ocasionalmente aparecen en uno o dos episodios), los miembros más nuevos del elenco ahora se han convertido en veteranos. Por ejemplo, Wilmer Valderrama se unió a la temporada 14 como el agente especial Nick Torres, la científica forense de Diona Reasonover, Kasie Hines, se unió a la temporada 15 y al final de la temporada 18, Katrina Law apareció por primera vez como la agente especial Jessica Knight.

Para Valderrama, inicialmente tenía reservas acerca de unirse a la serie y se preguntó qué podría aportar a un programa tan establecido. “Fue en ese primer encuentro donde me di cuenta muy rápidamente de que lo que ‘NCIS’ hace realmente bien es evolucionar con los tiempos y con su audiencia”, dice el actor. «Me di cuenta de que había una oportunidad de hacer algo único: iluminar la pantalla con diferentes colores con los que no había pintado antes».

Wilmer Valderrama, quien interpreta a Nick Torres en “NCIS”, se unió al programa en la temporada 14. (Robert Voets/CBS)

Diona Reasonover se unió al elenco de “NCIS” en la temporada 15, interpretando a la científica forense Kasie Hines. (Michael Yarish/CBS)

Reasonover tuvo la ardua tarea de reemplazar al favorito de los fanáticos, Perrette, quien dejó el programa después de 15 temporadas en 2018. Al igual que Carroll, un concierto de larga duración era lo último que tenía en mente cuando comenzó a interpretar a la enérgica y alegre Kasie. “No sabía si [the producers] Sólo quería tener un vistazo rápido de alguien más. [to fill Abby’s forensics role] y luego pasar a alguien diferente”, dice.

Pero resultó que ese no fue el caso. Y en otro ejemplo del programa que refleja los tiempos, Reasonover está orgulloso del hecho de que el universo “NCIS” ha tenido varios personajes queer, incluida Kasie. «Es muy agradable porque se siente como la vida real y siempre pienso que eso es con lo que la gente se identifica», dice.

Gracias a su papel destacado como Fez en «That 70’s Show», Valderrama ya era muy conocido antes de unirse a «NCIS» y ha notado que el papel por el que los fanáticos lo reconocen ha cambiado. “Al final de esta temporada, habré hecho 200 episodios de ‘NCIS’ y 200 de ‘That 70’s Show’”, afirma. «Yo diría que es como 57% Torres, pero todavía entiendo mucho a Fez ya que mucha gente creció con ese tipo».

Dado que ni el amor de los fans ni los ratings están disminuyendo para “NCIS”, que fue renovada en enero para una temporada número 24 junto con “Origins” y “Sydney”, ¿el universo ha terminado de expandirse o podríamos tener más spin-offs?

«La puerta siempre estará abierta porque sabemos el éxito que tiene ‘NCIS’ y que los fans han seguido disfrutando de nuevas versiones», dice Reisenbach.