La primera ronda de juegos para fase de grupos del mundial casi ha terminado. ¡Qué buen viaje hemos tenido! Ecuador sufrió durante 89 minutos en Filadelfia, ¿quién lo olvidará? Supongo que Kylian Mbappé y Lionel Messi avisaron a la competencia y Cabo Verde dio una de las grandes sorpresas de la historia también fueron momentos bastante buenos.
Ahora es el turno de dos de los últimos contendientes internos. Inglaterra buscará aún más venganza contra Croacia, que los venció en la semifinal de 2018, y debería esperar establecer un punto de apoyo adecuado en el Grupo L si quiere cumplir su sueño de poner fin a 60 años de dolor. Antes de eso, es el turno de Portugal, cuyo grupo parece complicado, empezando por la República Democrática del Congo antes de los partidos contra Uzbekistán y Colombia. Es el tipo de momento en el que un poco de estabilidad no estaría de más. Aaah si, sobre eso…
Martínez y el tiovivo empresarial
En su conferencia de prensa previa al partido del martes, Roberto Martínez hizo poco para sofocar los rumores de que este sería su último torneo a cargo de la selección portuguesa. «No es ninguna novedad», fue su respuesta a las preguntas sobre su futuro, tratando el asunto casi como una hecho consumado. Cuando luego procedió a enumerar sus logros a lo largo de tres años y medio en el club, pareció aún más claro que estos son los últimos días de Martínez en el puesto.
«Lo que puedo destacar es una campaña muy consistente», dijo sobre su mandato. «Ganamos la Liga de las Naciones, la edición más exigente hasta el momento. Jugamos diez partidos, avanzamos a las rondas eliminatorias, derrotamos a Alemania en Alemania y luego ganamos la final contra España. Esos son logros significativos.
«Cuando llegué a Portugal, el objetivo era intentar ganar todo lo posible cada día, pero sobre todo preparar el Mundial. Ahora estamos aquí, 40 partidos después, después de ganar la Liga de las Naciones, y el enfoque sigue siendo exactamente el mismo: el Mundial es lo que importa».
Probablemente no quedará claro si tener un entrenador que aparece desde la puerta ayudará o perjudicará a Portugal hasta que finalice el torneo. Por cada ejemplo de un equipo perturbado por la inseguridad en el banquillo hay un Bobby Robson en 1990 o un Aime Jacquet en 1998. La intuición inicial es que Portugal rara vez ha necesitado una gran invitación para descarrilarse en los grandes torneos y esto es jugar a los dados innecesariamente con intangibles.
La otra pregunta es por qué Martínez podría optar por no renovar su contrato con Portugal. A los 52 años, el período en el que el ex entrenador de Swansea y Everton podía competir por los puestos más importantes del deporte ha terminado. Martínez se hizo un hogar en Inglaterra, donde pasó gran parte de su carrera como jugador, y si su mirada está puesta en el extremo inferior de la Premier League, es posible que no tenga que esperar mucho para encontrar una vacante. Por otra parte, ese no parece un lugar de aterrizaje natural para un entrenador que ha dirigido a algunos de los mayores talentos del juego durante una década en el juego internacional con Bélgica y Portugal.
Como señaló, su mandato ha sido en gran medida exitoso. Eso no es nada cuando ha tenido que lidiar con los últimos rescoldos de la luz de Cristiano Ronaldo. Como muchos entrenadores antes que él, se ha sentido obligado a construir un equipo en torno a este delantero tan particular, cuyo estatus en su tierra natal nunca se verá empañado. Sin embargo, eventualmente el hombre de 41 años de Al-Nassr dejará todo. ¿No fue la parte divertida de este trabajo construir el Portugal post-Ronaldo, difícilmente la tarea más ardua cuando los pilares de ese equipo podrían ser Vitinha, Joao Neves y un veterano Bruno Fernandes?
¿Podrá Reece James aguantar todo un torneo?
La pérdida de Tino Livramento en vísperas del torneo no tiene por qué ser un problema grave para Inglaterra. Si bien el lateral derecho de Newcastle, que se espera que se pierda seis semanas por un problema en la pantorrilla, es una opción joven muy prometedora, hace tiempo que se había establecido como suplente de Reece James. Si estuviera respaldando a un jugador promedio, se podría esperar que Livramento comenzara en el tercer partido de la fase de grupos si fuera un partido muerto y tal vez registrara algunos minutos más aquí o allá.
James, sin embargo, no es un jugador promedio. Llegaremos al bien, que abunda. La preocupación es con qué frecuencia se pueden explotar esas cualidades en el campo. Desde la víspera de Navidad de 2020, el lateral derecho del Chelsea ha pasado tiempo al margen con nueve problemas distintos en los isquiotibiales, perdiéndose un total de 66 partidos solo por problemas en esos músculos. Ha habido muchos otros en su muslo, cadera y rodilla. James es un atleta excepcional, un flanco derecho de un solo hombre en su mejor momento, pero la brillantez de sus primeros años en particular, muchos de ellos bajo Thomas Tuchel en Chelsea, le quitaron mucho del cuerpo.
El final de lo que había sido en gran medida una temporada 2025-26 alentadora en el frente físico se vio empañado por un problema en el tendón de la corva que momentáneamente hizo sudar a Tuchel por la participación de James en la Copa del Mundo. Sin embargo, está de regreso e insiste en que puede llegar hasta el final. «Puedo jugar tres 90 por semana», dijo el capitán del Chelsea la semana pasada. «Regresé al final de la temporada pasada, jugué los últimos partidos y me siento bien».
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Si James cumple su palabra, Inglaterra se convertirá en un equipo mucho mejor. Ha habido muchos gritos y aullidos por la marginación de Trent Alexander-Arnold por parte de Tuchel, el mejor lateral derecho que jamás haya visto el juego. Es una decisión que se vuelve más defendible si la otra opción es James en la cima de su poder, un pasador sobresaliente y mucho más sólido defensivamente. El jugador de 26 años puede hacerlo todo: bombardear por el flanco cuando su extremo corta hacia adentro, avanzar hacia el medio campo, disparar, hacer una defensa de tres si su lateral izquierdo quiere moverse hacia arriba.
Livramento podría haber ofrecido una aproximación a algunas de esas habilidades si se hubiera utilizado sin la fuerza defensiva. Es claramente lo que Tuchel valoraba, por lo que convocó al defensa central Trevoh Chalobah en lugar de Alexander-Arnold o intentó atacar a Rico Lewis del Manchester City o incluso a un Curtis Jones reutilizado del Liverpool. La convocatoria de Chalobah significa un ligero reajuste del grupo, Jarrel Quansah del Bayer Leverkusen ahora es tanto lateral derecho suplente como central. Djed Spence tuvo una mejor temporada de lo que la pelea del Tottenham contra el descenso de la Premier League podría sugerir, y ahora se perfila como el primer drop tanto para Nico O’Reilly por la izquierda como para James por la derecha.
Spence es un portador fuerte y un defensor dispuesto. Su versatilidad lo convirtió en una fuerte opción para el equipo. ¿Para el once más fuerte de Inglaterra? Bueno, ciertamente no sería tan fuerte como lo sería con James en él. Tuchel debe esperar que esos tendones de la corva puedan aguantar el salvaje viaje que les espera.
¿Algún otro Khusanov?
He leído todos los avances. He ingerido los podcasts. Los gráficos de barras que he visto, cosas que ustedes no creerían. Aún así, debo confesar que no tengo ni idea de qué esperar de Uzbekistán. ¿Fue la suerte de un empate relativamente favorable en la tercera ronda de la clasificación asiática lo que los trajo hasta aquí? Una derrota por 2-1 ante Holanda en un amistoso de preparación parece estar bien hasta que ves que Holanda les perdió 4,62 goles esperados, aunque eso incluye dos penales. Pero tampoco es genial, ¿verdad?
El hecho de que el equipo Sub-23 haya llegado a los Juegos Olímpicos de 2024 sugiere que podría haber algún talento joven floreciente con quien Fabio Cannavaro pueda trabajar. El hecho de que hayan terminado detrás de Egipto, España y República Dominicana en la fase de grupos atenúa cualquier emoción que puedas tener.
¿Un equipo que se ha ganado la reputación de ser el ahogador del fútbol asiático siente que se le ha quitado el peso de encima ante Colombia y está a la altura del momento? Simplemente no lo sé.
Lo que sí sé es a dos de sus jugadores. Eldor Shomurodov es un elemento básico del chat del bar deportivo, digamos algunos chicos, después de cuatro años en Italia que nadie puede negar que sucedió. Llega al Mundial tras haber marcado 23 goles en 44 partidos cedido en el Estambul Basaksehir, por lo que evidentemente llega a esta competición en un buen momento.
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El jugador más interesante, sin embargo, es seguramente Abdukodir Khusanov. A sus 22 años, el central está lejos de ser el producto terminado, pero los pasos agigantados que ha dado desde un debut inestable con el Manchester City en enero de 2025 han sido notables. Ayuda que tenga el atributo bruto más valioso del juego moderno: ritmo para quemar.
Según Gradient Sports, Khusanov alcanzó un máximo de 34,52 km/h en la Premier League esta temporada, el más rápido de cualquier defensa central en Inglaterra y el 15º más rápido en general. En las cinco grandes ligas europeas sólo hay cuatro centrales más rápidos. Es fácil verlo eventualmente transformándose en el antiguo rol de Kyle Walker en el Manchester City, algo así como un profundo libre que limpia la defensa cuando el oponente lanza contraataques por encima. Luego, su progresión del balón y sus pases han mejorado de tal manera que se ubica muy por encima de su promedio posicional en las cinco principales ligas de Europa como pasador y portador. Con tantos años por delante, las herramientas están ahí para crear un excelente defensor.
¿Podría haber algunos Khusanov más al acecho en el equipo de Uzbekistán? La biblia previa al torneo que es el fútbol mundial dice que Abbosbek Fayzullaev, quien anotó cuatro goles y asistió siete con el Estambul Basaksehir la temporada pasada, es alguien a quien hay que seguir de cerca. Bekhruz Karimov pasó un tiempo a prueba en el Queens’ Park Rangers y, a sus 18 años, es uno de los jugadores más jóvenes del torneo. ¿Podría ganarse un movimiento? No tengo ni idea en absoluto. ¡Qué emocionante!
