TimesofIndia.com en Mullanpur: Hace tres años, cuando Rana Naved-ul-Hasan llegó al centro de alto rendimiento de Afganistán en Kabul como entrenador de bolos, un joven jugador rápido llamó inmediatamente su atención. Mohammad Saleem Safi, un larguirucho jugador de la provincia de Baghlan, jugaba a los bolos con ritmo genuino y molestaba a algunos de los bateadores consumados de Afganistán en las redes.«Rozaba los 145 kilómetros por hora. Me emocionó. Estaba asombrado porque no es frecuente encontrar jugadores de bolos realmente rápidos en Afganistán. Sí, ha habido varios jugadores de ritmo medio, pero un rápido absoluto es una rareza. Anoche mi hija se casó, así que no pude ver el partido, pero seguí los comentarios en vivo y sentí que jugaba bien. Hoy ha sido excepcional. Lanzaba largos largos y fue bueno verlo operar en los 130 grados», le dice Rana Naved-ul-Hasan a TimesofIndia.com desde Sheikhupura en Pakistán.«Saleem saab ki motor garm hone mein thoda waqt lag gaya (Le tomó un tiempo a Saleem entrar en el ritmo)», se ríe Naved-ul-Hasan.El ex jugador de bolos paquistaní tiene razón en su valoración del marcapasos afgano de 23 años. Jugó bien a los bolos el día 1, pero sólo en parches. Fue descarriado y no pudo mantener la presión durante todo un over después de lanzar un par de buenos lanzamientos. Pero cada vez que golpeaba las áreas correctas, preocupaba a los bateadores.Antes de esta prueba única contra India, Safi no había logrado tomar ni un solo terreno en sus cuatro apariciones internacionales anteriores. Había jugado una prueba, dos ODI y un T20I, pero terminó ganando seis contra India.El día inaugural, reclamó los preciados terrenos de Yashasvi Jaiswal y Sai Sudharsan. Con la nueva pelota, lanzó largos de prueba y mantuvo a los bateadores indios alerta. Jaiswal fue estrangulado por el costado de la pierna, mientras Sudharsan perseguía una entrega de 142 km/h en la línea del quinto muñón, la superó y rompió la posición de 139 carreras para el segundo wicket.
Mohammad Saleem (Foto del PTI)
El segundo día, con el segundo balón nuevo, Mohammad Saleem Safi hizo que el balón hablara a ritmo. Despidió al centurión Shubman Gill. El capitán indio, que había jugado un golpe sin posibilidades el primer día, parecía un poco oxidado. En el over antes de salir, Gill había entrenado a Saleem para lograr un par de límites deliciosos. Pero el jugador de bolos rió el último. Golpeó la cubierta con fuerza y extrajo el rebote, provocando un borde exterior grueso que Afsar Zazai atrapó con seguridad detrás de los muñones.Luego obligó a Dhruv Jurel a cometer un error de juicio. El bateador indio pensó que la pelota estaba fuera de la línea de los muñones y rebotaría. Pero, para horror de Jurel, retrocedió lo suficiente como para estrellarse contra la parte superior del muñón.Safi había sido implacable toda la mañana y finalmente fue recompensado con ventanillas. Luego llegó el momento más importante de su carrera en el críquet cuando encontró el borde exterior del debutante Manav Suthar para completar su primer recorrido de cinco terrenos. Estaba emocionado. Dio una pequeña vuelta con las manos levantadas, tocó el suelo con la frente a modo de celebración y luego fue acosado por sus compañeros de equipo. Añadió otro terreno a su columna al limpiar a Mohammed Siraj y terminó con las mejores cifras de su carrera de 6 de 140.«El año pasado se lesionó. Regresa después de una larga inactividad por lesión. Parecía tener buen ritmo. La inexperiencia era bastante visible, pero cuanto más juegue, mejor será», dijo un orgulloso Naved-ul-Hasan.Naved-ul-Hasan dice que hay un cambio tectónico hacia los bolos rápidos en Afganistán y atribuye el mérito a la sólida estructura interna y a la infraestructura en constante mejora.«El mundo sólo ha visto hilanderos misteriosos saliendo de Afganistán, pero ahora hay un cambio masivo. Se está organizando una búsqueda anual de talentos de bolos rápidos y en los niveles sub-19 y A hay muchos jugadores en la mira», afirmó.Entre febrero y noviembre, Afganistán organiza siete torneos nacionales que abarcan los tres formatos, y Rana Naved-ul-Hasan participa activamente en la identificación de talentos para el programa de desarrollo. Luego, la responsabilidad de buscar jugadores destacados del circuito nacional recae en el centro nacional de alto rendimiento, creando un camino estructurado para prepararlos para la selección de la selección nacional.«Tienen seis equipos de cricket de primera clase. Luego está la División Dos, donde los equipos juegan cricket de tres días. Son muy buenos en el cricket de pelota blanca, pero en el formato más largo todavía están aprendiendo. Sin embargo, están en el camino correcto», dijo Naved, quien disfrutó de una destacada carrera en Pakistán entre 2003 y 2010, particularmente en ODI.«Tomemos el ejemplo de Saleem. Tiene hambre. He viajado por todo Afganistán y el fuego en el estómago de estos niños no tiene comparación», dijo.
Mohammed Siraj abandona el suelo después de ser derribado por Mohammad Saleem de Afganistán. (Foto AP)
El trabajo de Naved-ul-Hasan y el ex abridor de Pakistán Imran Farhat en el centro de rendimiento es formar equipos separados para los tres formatos.«La cultura del cricket T20 es más fuerte. Obviamente, es el formato lo que les ha dado estrellas. Pero el objetivo principal es preparar jugadores de bolos rápidos de calidad para el cricket de prueba. He seleccionado entre ocho y diez jugadores de bolos rápidos. Saleem y Ziaur Rahman Sharifi están jugando en esta prueba. El objetivo es crear un grupo de jugadores de bolos rápidos que puedan servir a Afganistán en los tres formatos», dijo.Pero también existen desafíos para la Junta de Críquet de Afganistán (ACB). Muchos jugadores de críquet prometedores han abandonado el juego debido a dificultades financieras.En una entrevista con la ACB en 2020, Mohammad Saleem Safi admitió que los problemas económicos le habían alejado del cricket.«Empecé a jugar al cricket hace aproximadamente un año (2019), pero debido a graves dificultades económicas y financieras, estoy luchando por seguir adelante. Sin embargo, todavía estoy poniendo mucho esfuerzo en mi cricket. El críquet es muy especial para mí», había dicho.Todos estos años después, el arduo trabajo de Saleem Safi ha dado sus frutos. El depredador de pecho abierto de Afganistán era el destructor en jefe en un portillo plano de Mullanpur bajo el duro sol. Su esfuerzo también ha hecho sonreír a Rana Naved-ul-Hasan, dándole otra razón para celebrar el trabajo que se está realizando en Kabul.«Fue muy satisfactorio. Un marcapasos de Afganistán marcando 140 kilómetros por hora y tomando seis terrenos contra India. Un día perfecto para mí», dijo.
