El Mendenhall Center estaba lleno de movimiento el lunes mientras los jugadores y el personal de baloncesto de la UNLV entraban y salían del edificio para cargar un autobús chárter que estaba parado afuera.
Mientras el entrenador de primer año Josh Pastner y la guardia Dra Gibbs-Lawhorn hacían tiempo en medio de la ocupada mañana para dirigirse a los periodistas, el resto de los Rebels se preparaban para el viaje de último minuto: un viaje por carretera para enfrentar a UC Irvine el martes en la primera ronda del Torneo Nacional por Invitación.
Pastner esperaba que su equipo obtuviera una oportunidad de postemporada, pero no estaba seguro de que se materializara después de que su equipo fuera eliminado por Utah State, el primer favorito, el jueves en una derrota por 80-60 en los cuartos de final del torneo Mountain West.
Esa incertidumbre fue la razón por la que Pastner no hizo planes para reunirse con su equipo el domingo de la Selección. Inicialmente planeó reunirse con ellos el sábado por la tarde, pero rechazó esa idea porque no tenía nada concreto que compartir.
Todo lo que podía hacer era esperar y desear que el currículum de su equipo hiciera el trabajo pesado. Los Rebels tuvieron marca de 17-16 en general y 11-9 en juegos de conferencia, con cuatro de esas victorias contra un equipo Quad 1 (clasificación superior en NETO). El único otro equipo fuera de una conferencia de poder con tantas victorias fue Gonzaga.
«Obviamente tenía entendido que no íbamos a estar en el Torneo de la NCAA, pero que a los otros torneos realmente les gustaron nuestras victorias», dijo Pastner. «Estaban comparando algunas de esas cosas y nosotros simplemente estábamos esperando escuchar… No lo supe hasta que salió el grupo».
Aunque Pastner miraba obsesivamente Internet y las redes sociales en busca de una actualización sobre el estado de postemporada de su equipo, Gibbs-Lawhorn estaba exhausto. Había estado pasando tiempo en el gimnasio para mantenerse en forma pase lo que pase.
«Recuerdo que estaba tomando una siesta y me desperté con la llamada del entrenador Pastner», dijo Gibbs-Lawhorn. «Dijo que jugaríamos el martes por la noche y que nos iríamos hoy después de la práctica. Me encanta jugar. Me encanta competir, tal como lo hace el entrenador Pastner».
Para Gibbs-Lawhorn, quien lideró a Mountain West en anotaciones, la temporada baja sería un momento fácil para separarse. Se espera que él y el delantero novato Tyrin Jones sean buscados en el portal de transferencias, y no hay nada que les obligue a seguir jugando con la UNLV.
Aún así, se apresuraron a aceptarlo.
“Dijeron: ‘Vamos a ganar un campeonato, entrenador’”, recordó Pastner. «Ni siquiera hubo una sensación de (vacilación)».
Cancelaciones y motivaciones.
Aunque el final de una temporada puede pasar factura físicamente, Pastner dijo que todos los jugadores que estuvieron disponibles para los Rebels en el torneo de la conferencia están confirmados y listos para jugar en el NIT.
Pero esta semana son las vacaciones de primavera en la UNLV, lo que significa que algunos jugadores tenían planes.
El guardia novato Issac Williamson, por ejemplo, ya había llegado a California antes de recibir una llamada de Pastner el domingo y regresó rápidamente a tiempo para la práctica del lunes.
«De hecho, condujo hasta allí y luego tomó un vuelo y regresó enseguida porque estaba emocionado de jugar», dijo Pastner.
Gibbs-Lawhorn podría tener un conflicto de viaje si los rebeldes hacen una carrera profunda. La segunda ronda se llevará a cabo el sábado y el domingo, y tiene planes de irse de vacaciones familiares a Florida ese fin de semana. Bromeó diciendo que está en una posición perfecta para cancelar su vuelo porque pensó con anticipación y agregó un seguro de viaje.
«Necesitamos todo el impulso que podamos conseguir», dijo Gibbs-Lawhorn. «Esa es una de las cosas con las que quiero ayudar al entrenador Pastner, simplemente poner esto en marcha para el próximo año y darle mucha notoriedad a la UNLV. Y el NIT es uno de esos lugares para hacerlo».
Además de mirar hacia la próxima temporada, los rebeldes tienen la motivación de su campaña actual.
El estado de Utah, que ganó el torneo Mountain West y se aseguró un lugar en el torneo de la NCAA, le dio crédito a los rebeldes por ayudar a iniciar su “gira de venganza”.
Ahora, la UNLV puede cambiar el guión y utilizar el estado de Utah como ventaja.
«No puedes estar acostado en posición fetal y simplemente querer quedarte en la lona», dijo Pastner. «Tienes que levantarte y luchar».
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A continuación
OMS: UNLV en UC Irvine
Qué: Torneo Nacional de Invitación
Cuando: 8 pm martes
Dónde: Centro de eventos Bren, Irvine, California.
TELEVISOR: ESPNU
Radio: KWWN (1100 a. M., 100.9 FM)
Línea: Universidad de California Irvine -3; total 153
