AUBURN, Alabama. – Para cualquiera que se pregunte por qué un equipo que se perdió por poco el torneo de la NCAA querría jugar en el NIT, el entrenador de Auburn, Steven Pearl, responde esa pregunta con una propia.
¿Por qué no lo haríamos?
«Todos estamos aquí para competir», dijo Pearl. «No voy a desaprovechar la oportunidad de prepararme, competir y jugar baloncesto. No voy a tomar mi pelota e irme a casa porque no llegamos al torneo.
«Lo veo como una oportunidad increíble para que nuestros muchachos compitan en un escenario. La mayoría de nuestros juegos probablemente serán en ESPN. Hay muchas personas en el baloncesto universitario a quienes les encantaría poder hacer eso».
Si bien nadie estaba más decepcionado que Pearl, sus entrenadores asistentes y los estudiantes-atletas de Auburn por no ser invitados al Gran Baile, el NIT todavía ofrece a los Tigres la oportunidad de ganar un campeonato si pueden encadenar cinco victorias consecutivas.
“Nuestro objetivo es no jugar en el NIT”, afirmó. «Nuestro objetivo es jugar en el Torneo de la NCAA y avanzar en el Torneo de la NCAA, pero eso no sucedió este año. Tenemos la oportunidad de jugar en un torneo que se televisa a nivel nacional y continuar jugando baloncesto durante las próximas semanas si podemos avanzar».
En el camino de Auburn se encuentra South Alabama, un equipo con 21 victorias de la Sun Belt Conference que estará motivado para derrotar a un oponente de la SEC en el estado.
«Estarán muy entusiasmados con este juego», dijo Pearl. «Nuestros muchachos van a tener que esforzarse porque vamos a tener las manos ocupadas porque ellos juegan con un estilo interesante, tienen dos jugadores de alto nivel en su plantilla, y nuestros muchachos tienen que estar listos porque van a atacarla con el pelo en llamas tratando de derribarnos».
Dependiendo exclusivamente de las defensas de zona, los Jaguars buscan al Jugador del Año Sun Belt, Chaze Harris, quien promedia 18,9 puntos, 4,7 rebotes y 4,9 asistencias por partido.
El sembrado No. 1 del NIT, Auburn (17-16) recibe a South Alabama (21-11) el martes a las 9 pm CT por ESPN2 y Auburn Sports Network, donde Andy Burcham y Randall Dickey contarán la acción para los oyentes.
Los boletos de admisión general cuestan $25 y la entrada es gratuita para los estudiantes de la Universidad de Auburn. El enfrentamiento NIT culmina un día ajetreado en Plains que comienza con la primera práctica de fútbol de primavera de la era Alex Golesh, continúa con un partido de béisbol entre los 5 mejores a las 4 pm CT entre el No. 4 Auburn y el No. 3 Georgia Tech, y luego culmina con una noche en Neville.
«Depende de nosotros, como entrenadores, pero también como jugadores, seguir disfrutando del baloncesto», dijo Pearl.
«Es un partido televisado a nivel nacional contra un equipo que está en nuestro estado en casa en un torneo nacional. Esa debería ser toda la motivación que necesitan. Vamos a jugar. Vamos a jugar al baloncesto y divertirnos un poco».
Jeff Shearer es escritor senior en AuburnTigers.com. Síguelo en X: @jeff_shearer
