Esta semana, en 60 minutos, el corresponsal Bill Whitaker informa sobre incursiones de drones que han perforado los cielos por encima de importantes sitios de militares e infraestructura en los Estados Unidos en los últimos seis años. Nadie parece saber de dónde vienen el avión o quién los está operando, incluidos tres generales de cuatro estrellas, un miembro de alto rango del Congreso y un funcionario de la Administración Senior de la Casa Blanca de Biden que habló 60 minutos.
«Deberíamos preocuparnos de que no sepamos cuáles son», dijo el general Glen Vanherck, ex jefe de Norad y Northcom, las agencias que protegen el espacio aéreo estadounidense. «Y la pregunta que debe hacerse es ‘¿por qué no sabemos cuáles son?’ Y creo que verá que hay brechas en la capacidad, hay brechas en la política y hay brechas en la ley que deben abordarse «.
Una de las incursiones de drones recientes más significativas ocurrió en diciembre de 2023, cuando docenas de lo que los militares llaman sistemas aéreos no tripulados, o UAS, invadieron los cielos sobre la Base de la Fuerza Aérea Langley en Virginia durante 17 noches. Las incursiones fueron tan persistentes que la Fuerza Aérea movió algunos de los F-22 estacionados en Langley a una base aérea cercana para protegerlos de ser dañados.
Las incursiones nocturnas en Langley fueron solo una de las muchas recientes enjambres de drones descarados sobre sitios militares. En 2019, docenas de drones sombrearon los buques de guerra navales entrenando frente a la costa de California durante semanas. Desde entonces, el sitio web de noticias de defensa La zona de guerra ha documentado docenas de intrusiones similares en instalaciones militares y civiles sensibles, incluida la planta nuclear de Palo Verde en Arizona y sobre la planta secreta 42 de la Fuerza Aérea de los EE. UU. En el sur de California, donde los contratistas defensores están construyendo la próxima generación de bombarderos de sigilo.
El ejército también confirmó 11 avistamientos de drones a fines del año pasado sobre el Arsenal Picatinny en Nueva Jersey, donde están diseñando y construyendo armamento avanzado. Eso precedió a numerosos avistamientos de drones en Nueva Jersey durante las siguientes semanas.
Con tantas incursiones sobre áreas militares sensibles, ¿por qué ha sido tan difícil detener estos drones?
La respuesta, en parte, se encuentra en la capacidad de los drones modernos. Los drones de hoy son ubicuos, en manos de adversarios y ciudadanos estadounidenses por igual. Los drones sofisticados se pueden comprar en Internet por unos pocos miles de dólares, y algunos pueden volar o flotar por hasta 10 horas, llevando una carga útil de 30 libras.
También pueden modificarse para volar a altitudes extremadamente altas o bajas que no son rastreables por los radares de vigilancia estándar utilizados por la Administración Federal de Aviación (FAA) o NORAD.
«Si no puede detectarlos, y rastrearlos e identificar si son potencialmente un avión civil, entonces es realmente desafiante», dijo Vanherck a Whitaker.
Disparando a los drones
Incluso si los drones están decididos a no ser un avión que transportara civiles, dijo Vanherck, el problema con la detención de los drones sobre la América continental no es tan fácil como simplemente sacarlos del cielo, como podría hacerlo el ejército estadounidense en un campo de batalla en el extranjero.
«Las personas que piden ‘dispararlos’ en áreas muy pobladas deben comprender que un luchador, o un misil terrestre, o un misil fuera de un barco, acelerará a dos o cuatro veces la velocidad del sonido y tendrá grandes varillas de titanio explosivas que salen de la ojiva a miles de pies por segundo», explicó Vanherck. «Así que tampoco es seguro».
Una preocupación de seguridad también resultaría de la dispersión del campo de los escombros en un vecindario civil, con piezas de un misil y dron que potencialmente pesan varios cientos de libras.
Un segundo problema es uno de la jurisdicción. ¿Qué organización supervisaría a los drones? Dependiendo de dónde ocurriera una incursión, numerosas entidades tendrían una participación, incluida la aplicación de la ley local, el FBI, la FAA y los departamentos de defensa y seguridad nacional.
«Creo que estaríamos en una mejor posición si tuviéramos una organización que recibiera recursos, que estaba facultado, que tenía la tarea de trabajar este problema para la nación», dijo el general retirado de la Fuerza Aérea Mark Kelly, quien era el funcionario de más alto rango en la Base de la Fuerza Aérea Langley para presenciar la incursión de drones allí en diciembre de 2023.
Frecuencias de drones de atasco
Los militares podrían atascar la frecuencia que usan los drones para comunicarse, pero eso también viene con complicaciones.
La mayoría de los drones comerciales operan en las frecuencias de radio de 2.4 GHz o 5.8 GHz, que son las bandas típicamente utilizadas para Wi-Fi, aplicaciones y redes de LAN inalámbrica y sistemas de video. Gastar esas frecuencias elimina todos esos servicios en el área circundante, explicó Kelly.
Del mismo modo, los militares podrían negar un servicio PNT, o navegación y tiempo de precisión, que es lo que la mayoría de la gente piensa como GPS. Según Kelly, hacer que PNT sea inutilizable para detener drones también le quita la capacidad de navegación de los pilotos comerciales y los civiles.
Vanherck está de acuerdo en que bloquear la comunicación de drones es complicado. «Si ataca esas frecuencias y residen en un espectro que puede ser para la televisión, o transporte como aviones, entonces tendrá interferencia con ellos», dijo. «Y esa es la preocupación por usar el espectro electromagnético».
Vanherck señaló que es posible que los militares emitan un llamado «Aviso a los aviadores», que podría notificar a las aerolíneas comerciales que no vuelen en un área en particular mientras los militares atascaban las frecuencias. Reveló por primera vez que durante la incursión en Langley, hubo un intento de atascar las frecuencias que fue aprobada y coordinada por la FAA, que utilizó activos de la NASA y la Guardia Costera. Pero ese esfuerzo se quedó corto.
«No soy consciente de ningún éxito que tuvieron», dijo Vanherck.
Kits volantes para detener las futuras incursiones
Para combatir las incursiones de drones, el ejército ahora está trabajando en kits de vuelo, que se realizan paquetes de tecnología que se pueden desplegar en diferentes instalaciones militares cuando hay una incursión persistente de drones. Los kits incluirán sistemas que permitirían a los militares ver estos aviones de bajo vuelo que el radar de hoy fallan.
«Tendríamos varias preposicionadas en varias partes del país, donde podríamos responder rápidamente no solo con el equipo, sino también con la autoridad para operar ese equipo para derrotar esa incursión», dijo el general Gregory Guillot, el actual comandante de Norad y Northcom.
Guillot dijo que los kits de volante eventualmente incluirán equipos que podrán derribar drones y estimar que estarán listos para ser distribuidos dentro de un año. Eso significa que fue una incursión como la de la Base de la Fuerza Aérea Langley que volvería a ocurrir en 2026, los militares tendrían cierta capacidad para responder.
«Ese es mi objetivo», dijo Guillot. «Y estamos en camino, asociándonos con la industria para llegar allí».
Videos de drones cortesía de Jonathan Butner y Paul Gerke.
El video de arriba fue producido por Brit McCandless Farmer y editado por Scott Rosann.
