El acuerdo de 20 dólares por “Endless Shrimp” que finalmente llevó a Red Lobster a la quiebra no fue sólo un experimento fallido, sino un plan de sus propietarios para exprimir a la empresa, según una nueva demanda.
Antes de declararse en quiebra en 2024, Thai Union, un importante productor de productos del mar y entonces propietario de Red Lobster, estaba tratando de “exprimir hasta la última gota de valor” de la icónica cadena de restaurantes, según una demanda presentada el mes pasado en el Tribunal del Noveno Circuito Judicial de Florida.
«Thai Union trató a la Compañía como poco más que un brazo de distribución de sus propios productos, extrayendo todo el valor que pudo de Red Lobster, especialmente cuando la Compañía se volvió insolvente», dice la demanda.
Fue presentada por un fideicomiso en nombre de los acreedores de Red Lobster, quienes dicen que se les debían alrededor de $295 millones cuando la cadena se declaró en quiebra, y ahora exigen un juicio con jurado para determinar los daños monetarios.
Red Lobster y Thai Union no respondieron de inmediato a las solicitudes de comentarios del Post.
Bloomberg informó anteriormente sobre la demanda.
Thai Union convirtió la oferta de todo lo que pueda comer de Red Lobster de una oferta por tiempo limitado a un elemento permanente del menú, a pesar de que «no tenía sentido económico» – y efectivamente transformó «una exitosa estrategia heredada de Red Lobster» en «un accidente automovilístico», dice la demanda.
Red Lobster perdió la friolera de 11 millones de dólares en un solo trimestre debido al desastroso acuerdo.
Pero fue un ejercicio de “autonegociación y explotación”, ya que el aumento de la demanda derivado del acuerdo obligó a Red Lobster a comprar grandes cantidades de camarones de Thai Union a precios inflados, incluso cuando el gasto promedio por comensal disminuyó, según la denuncia.
En 2016, Thai Union, un gigante del marisco con sede en Bangkok conocido por marcas como Chicken of the Sea y Genova, compró una participación minoritaria en Red Lobster. Cuatro años después, obtuvo el control mayoritario de la cadena americana.
Mientras Red Lobster luchaba por mantenerse a flote en medio de los cierres de tiendas de la era de la pandemia y la dura competencia, Thai Union envió a varios representantes a la sede de Red Lobster en Orlando, Florida, donde supuestamente dejaron claro quién estaba a cargo, según la demanda.
Inmediatamente después de su llegada, Paul Kenny, accionista de Thai Union, “dejó claro que él –no [CEO Kelli] Valade – estaba a cargo. En cuestión de semanas, Valade renunció después de servir sólo siete meses como director ejecutivo”, dice la demanda.
En agosto de 2022, Kenny fue nombrado director ejecutivo interino de la cadena, y Thai Union pronto “tomó el control de la compra de camarones en parte al incorporar a sus propios operadores en el proceso de toma de decisiones de Red Lobster”, según la demanda.
Kenny supuestamente comenzó a interferir con el proceso de adjudicación de contratos de proveedores, comentando a menudo que Red Lobster “le debía a Thai Union comprar sus productos exclusivamente”, según la demanda.
En 2023, Kenny prohibió durante un año a un antiguo proveedor de camarones preempanizados, lo que convirtió a Thai Union en el único proveedor de la cadena de casi la mitad de sus productos de camarón y le permitió “cobrar a Red Lobster significativamente más… que la tarifa vigente en el mercado”, según la demanda.
Más tarde ese año, Red Lobster incumplió un préstamo de Fortress Investment Group, que luego tomó el control de su directorio.
En enero de 2024, Thai Union anunció que vendería sus inversiones en la empresa. Red Lobster ahora es propiedad de un grupo inversor liderado por Fortress.
Fortress no respondió de inmediato a la solicitud de comentarios del Post.
La cadena estadounidense de productos del mar se encuentra ahora en medio de un esfuerzo de recuperación liderado por el director ejecutivo Damola Adamolekun, el hombre de 37 años que fue contratado en agosto de 2024 después de ayudar a revivir PF Chang’s.
En abril, Red Lobster revivió la oferta “Endless Shrimp”, aunque esta vez vuelve a estar en el menú por tiempo limitado.
