El día que el río Mississippi cambió de dirección

Esto es lo que aprenderá cuando lea esta historia:

• Desde diciembre de 1811 hasta febrero de 1812, el centro de Estados Unidos fue sacudido por una serie de terremotos, el último de los cuales fue el más grande de la historia moderna.
• Los terremotos fueron tan poderosos que consumieron islas a lo largo del río Mississippi, crearon lagos completamente nuevos e incluso invirtieron temporalmente el flujo del río debido a un «tsunami fluvial».
• Los terremotos de Nuevo Madrid, como se los conoce allí, son un ejemplo particularmente poderoso de “terremotos intraplacas”, actividad sísmica que ocurre lejos de los típicos puntos críticos, como los límites de las placas y las zonas de subducción.

Antes de los albores de la sismología y de nuestra comprensión moderna de la tectónica de placas, los terremotos se consideraban a menudo actos divinos de castigoy los catastróficos terremotos de Nuevo Madrid de 1811-1812 parecieron dar credibilidad a esa creencia ciertamente poco científica.

Según informes locales, los primeros temblores en la zona comenzaron la madrugada del 16 de diciembre.^th1811.

“Fuimos visitados por un violento terremoto, acompañado de un ruido muy espantoso que se parecía a un trueno fuerte pero distante, pero más ronco y vibrante”, escribió Eliza Bryan, residente desde hace mucho tiempo de New Madrid, Missouri, sobre estos primeros temblores en una carta al evangelista metodista Lorenzo Dow años después. “Los gritos de los asustados habitantes que corrían de un lado a otro, sin saber adónde ir ni qué hacer; los gritos de las aves y bestias de todas las especies, el crujido de los árboles al caer y el rugido del Mississippi, cuya corriente estuvo retrógrada durante unos minutos, debido, como se supone, a una irrupción en su cauce, formaron una escena verdaderamente horrible”.

Esta erupción inicial, según un cálculo del sismólogo Otto Nuttli en 1973, habría medido aproximadamente 7,2 en la escala de magnitud de ondas corporales (ni ella ni la escala de Richter se inventarían hasta más de un siglo después de los terremotos de Nuevo Madrid). Aunque los pequeños terremotos ocurrían casi a diario en la región en esa época, y siguieron siéndolo hasta 1814, los grandes terremotos eran mucho más raros. Y eso es en gran parte lo que hizo que esta serie particular de eventos fuera tan impactante para los residentes: los grandes terremotos posteriores, el 23 de enero de 1812 y el 7 de febrero de 1812, habrían medido aproximadamente 7,1 y 7,4 respectivamente en la misma escala. En un trabajo posterior (1983), Nuttli estimó magnitudes de ondas superficiales de hasta 8,5, 8,4 y 8,8 para los tres terremotos principales, cifras que, de ser precisas, convertirían el terremoto del 7 de febrero en el más fuerte jamás registrado en los Estados Unidos continentales.

A pesar de estar escasamente poblada (la ciudad más cercana, a 150 millas al norte de Nuevo Madrid, era St. Louis, que en ese momento solo tenía una población de unas 5.700 personas), los terremotos aún causaron daños importantes. Grandes deslizamientos de tierra impactaron 125 millas de acantilados en el lado este del Mississippi, las riberas arboladas se derrumbaron en el río y la pequeña ciudad de Nuevo Madrid resultó gravemente dañada. Los terremotos destruyeron tantas cabañas de madera con tanta frecuencia que muchas personas decidieron vivir en tiendas de campaña mientras los terremotos continuaban retumbando en la región.

Los terremotos más grandes afectaron incluso regiones lejanas de la nación: chimeneas se derribaron en St. Louis, campanas sonaron en Boston y se informó que la esposa del presidente James Madison, Dolly, se despertó con el primer terremoto mientras dormía en Washington, DC, a unas 900 millas de distancia.

Durante el último terremoto, los barqueros del río Mississippi informaron que el río en realidad comenzó a correr hacia atrás en algunas partes, probablemente debido a lo que se llama un «tsunami fluvial». Los terremotos provocaron levantamientos tectónicos que efectivamente represaron el río en algunos puntos e invirtieron temporalmente su flujo. Los informes dicen que el río tardó días en rodear estas obstrucciones recién formadas. Los terremotos también consumieron islas enteras y formaron nuevos lagos a medida que el agua se precipitaba hacia nuevas depresiones. Cuando la serie de terremotos llegó a su fin, el curso del río Mississippi, ya conocido por sus sinuosos caminos, había cambiado drásticamente. Afortunadamente, debido a la escasa población de la región en ese momento, las muertes siguieron siendo bajas en terremotos de esta magnitud. Se estima que murieron 1.000 personas, aunque esa cifra podría ser mayor, ya que los datos están incompletos para ciertas poblaciones, incluidos los nativos americanos y los esclavos.

Centrada principalmente en Missouri, pero extendiéndose hasta los estados cercanos de Arkansas, Illinois, Kentucky y Tennessee, la falla de Nuevo Madrid nunca fue el típico punto sísmico. La mayoría de los terremotos en los Estados Unidos son lo que se conoce como terremotos «entre placas», lo que significa que ocurren a lo largo de áreas donde se encuentran dos límites de placas. Estos tipos de fallas incluyen la falla de San Andrés, la zona de subducción de Cascadia y la falla Queen Charlotte en Alaska. Missouri, sin embargo, es famoso por su ubicación en el centro de la placa de América del Norte. Como resultado, la falla de Nuevo Madrid crea lo que se conoce como terremotos «intraplaca», que son ruidos que ocurren lejos de los límites típicos de las placas. Y desde diciembre de 1811 hasta febrero de 1812, la región aprendió cuán poderosos y devastadores pueden ser ese tipo de terremotos.

En un contexto más moderno y densamente poblado, los terremotos intraplacas pueden ser increíblemente mortales, ya que las regiones donde ocurren simplemente no están preparadas para ellos. El terremoto de Gujarat de 2001 en India y Pakistán también fue un terremoto intraplaca y se cobró la vida de más de 20.000 personas. Dado que la población es mucho mayor ahora que a principios del siglo XIX^th siglo, si un terremoto en Nuevo Madrid volviera a ocurrir hoy, sería mucho más costoso en vidas perdidas. Y los expertos sitúan la probabilidad de que tal evento ocurra dentro de los próximos 50 años entre un 7 y un 10 por ciento. Aunque la falla de Nuevo Madrid se formó hace unos 750 millones de años durante la Era Neoproterozoica, todavía puede activarse por la tensión que viaja a través de la placa de América del Norte, ya sea por el retroceso continuo de la capa de hielo Laurentide, la reducción del río Mississippi o las alternancias del flujo del manto.

Cosas reales del tipo de la ira de los dioses.