Lansing del Este – Desde las festividades iniciales, la pelea del sábado por la noche de Michigan State contra Arkansas tuvo la sensación de una pelea de peso pesado. Dos enemigos clasificados, el tipo de enfrentamiento que se ve con más frecuencia en marzo que un frío sábado de noviembre.
Seguro que se sintió como marzo en el Breslin Center, donde Michigan State logró una victoria contra el No. 14 Arkansas, 69-66, frente a una multitud ruidosa. Liderados por un doble-doble de 18 puntos del delantero novato Cam Ward y 15 puntos del delantero Coen Carr, los Spartans convirtieron un déficit en el medio tiempo en una victoria distintiva dos juegos después de una temporada joven.
«Ese fue un gran partido a principios de noviembre», dijo el entrenador de Michigan State, Tom Izzo.
A pesar de anotar un solo triple en 14 intentos, Michigan State, número 22, controló los tableros y golpeó la pintura para ganar el juego. Los Spartans capturaron 19 rebotes ofensivos como parte de una ventaja de rebotes de 45-33. En la pintura, Michigan State anotó 46 puntos frente a 28 de Arkansas, y a los Razorbacks les fue mejor afuera con una eficiencia de 7 de 28 desde lo profundo.
Michigan State superó a Arkansas 33-27 en la segunda mitad 39-36 en el entretiempo. Los guardias DJ Wagner, Darius Acuff Jr. (antes de Cass Tech) y Meleek Thomas abrieron el camino para el equipo de John Calipari, con los guardias Trevon Brazile y Karter Knox en problemas de faltas.
Acuff y Thomas terminaron cada uno con 16 puntos para liderar a Arkansas.
Para empezar, serían los problemas de faltas del propio Michigan State los que sacaron a Ward. Menos de cuatro minutos después de iniciado el juego, el centro Carson Cooper cometió su segunda falta y se dirigió a la banca mientras Ward, un estudiante de primer año, se registraba en la mesa de anotadores.
Ward, quien jugó un papel menor en la rotación antes del partido del sábado, no podía haber esperado jugar tan temprano, pero tuvo un gran impacto de inmediato. Él y Carr se emparejaron para liderar la ofensiva desde el principio como parte de una racha de 12-2. Cuando Michigan State lideraba 18-17 con 11:12 por jugar en la primera mitad, esos dos habían representado 14 de los puntos de MSU.
«Simplemente sabía que tenía que jugar un gran partido hoy», dijo Ward. «Me tocaba uno, ya sabes lo que digo. No tuve un buen juego (en) el primer juego, ni ninguna exhibición. Pensé que fui demasiado casual».
PUNTUACIÓN DEL CAJA: Estado de Michigan 69, Arkansas 66
Casual difícilmente podría describir a Ward el sábado. Su tenaz reboteo propició 10 rebotes, tres de ellos en el cristal ofensivo. Anotó dos veces con pases entrantes en la línea de fondo, aprovechando las fallas de concentración de los grandes de Arkansas.
“Nos mató”, dijo Calipari, quien hizo de Ward una parte central de su discurso de entretiempo. «… Simplemente está subiendo y recibiendo cada balón. Hicimos tres días de bloqueo. ¿Cómo ayudó eso? Deberíamos haber hecho algo diferente, porque habríamos tenido aproximadamente los mismos resultados».
Carr también protagonizó desde el principio, anotando 12 de sus 15 puntos en la primera mitad. Parte de eso se debió a sus propios problemas. Con una desventaja de 39-36 en la mitad, Michigan State acababa de reducir el déficit a un punto cuando Carr cometió dos faltas en el transcurso de un minuto. Eso lo sentó en el banquillo durante la mayor parte de siete minutos.
Mientras tanto, el delantero Jaxon Kohler aceleró otra marcha ofensivamente en una racha de 7-1 que contó con el único triple del juego de los Spartans, de Trey Fort, quien hizo su primera apertura como escolta. Michigan State tomó una ventaja de 45-42 a los tres minutos y 33 segundos de la segunda mitad, una ventaja que no abandonó. Pero el partido fue muy reñido en estas etapas, con largas posesiones y duras batallas por los rebotes.
“Lo molieron más que nosotros”, dijo Calipari. «Estaba tratando de espaciar la cancha y hacer algunas cosas, y dije: al diablo, trabaja con ellos».
Michigan State (2-0) golpeó hacia adentro y llegó a la línea de falta, donde acertó 18 de 26 tiros. El ala novato Jordan Scott anotó una bandeja fácil tras un pase de Kohler, y Ward acertó sus dos tiros libres después de fallar sus dos tiros libres en la primera mitad.
Cuando Carr regresó a la cancha a las 10:08, Michigan State lideraba 57-52. Y aunque su equipo agradeció su presencia ofensiva, sus habilidades sobre el cristal tuvieron el mayor impacto. Después de un rebote muy peleado con 5:21 por jugar, cometió una falta y una gran ovación de los 14.797 espectadores.
“Siento que todavía me dejé algo de comida en la mesa”, dijo Carr. «… Pero creo que hice un buen partido. Un buen partido en todos los sentidos».
En esos últimos cinco minutos, Arkansas se acercó cada vez más. Thomas anotó un triple y el delantero Noah Pringle completó una volcada y dividió tiros libres después de una violación de carril como parte de una racha de 8-0 que empató el marcador a 66 con 1:41 por jugar.
En el otro extremo, Cooper dividió sus propios tiros libres, pero bloqueó un disparo de Acuff que buscaba tomar ventaja. Kohler atrapó el rebote e Izzo pidió tiempo muerto con 1:04 por jugar.
«Necesitamos que Coop sea realmente bueno», dijo Izzo, «porque es uno de los jugadores más inteligentes que tengo. Es un tipo que puede cubrir muchas posiciones diferentes. Es un buen reboteador».
El armador Jeremy Fears Jr., quien falló los siete tiros que realizó pero terminó con nueve asistencias, le cometió una falta a Acuff y disparó tres tiros libres, pero solo acertó dos. Eso puso a Michigan State arriba 69-66.
Arkansas miró a Thomas para intentar empatar el marcador con un triple, pero falló y su flotador de segunda oportunidad quedó desviado. Después de que Scott falló dos tiros libres en el otro extremo con 15,9 segundos por jugar, Arkansas tuvo una oportunidad más en una jugada entrante con 4,8 segundos restantes. Izzo recurrió a sus estudiantes de primer año, Ward y Scott, junto con Fears, Cooper y Carr para sellar la victoria.
«Al final del día, jugaremos contra muchachos que jugarán duro y defenderán», dijo Cooper.
En la entrada, Brazile disparó un triple largo sobre Ward, pero la mano extendida del estudiante de primer año forzó un balón aéreo para sellar la victoria.
El calendario de Michigan State se aligera un poco la próxima semana, pero sólo momentáneamente. San Jose State visita el Breslin Center para el partido del jueves a las 6:30 pm (BTN), pero a eso le sigue una pelea el próximo martes contra el No. 9 Kentucky en el Champions Classic.
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@ConnorEaregood
