Duane Ward, quien formó una de las combinaciones de bullpen más dominantes en las últimas entradas y fue una parte crucial de dos equipos campeones de la Serie Mundial de los Toronto Blue Jays, murió este fin de semana, anunció el equipo. Tenía 62 años.
Ward murió por causas naturales, dijeron los Azulejos, después de llegar a Toronto el viernes 17 de julio para una celebración de fin de semana de los equipos campeones de la franquicia 1992-93, una conmemoración que incluyó la inauguración de una estatua de Joe Carter celebrando su jonrón del Juego 6 que puso fin a la Serie en 1993, que mide 15 pies de alto, pesa 6,200 libras y estará afuera de las puertas del Rogers Centre.
Ward fue el lanzador ganador en ese juego, lanzando una parte alta perfecta de la novena contra los Filis de Filadelfia y preparando el escenario para el icónico jonrón de Carter ante Mitch Williams, todavía la Serie Mundial más reciente que termina con un jonrón.
Ward y el cerrador Tom Henke formaron un dúo dominante en la octava y novena entrada que sería la envidia de los equipos modernos, cuya asociación culminó en un título de Serie Mundial de 1992 en el que Ward fue casi intocable contra los Bravos de Atlanta, ponchando a seis de los 12 bateadores que enfrentó y permitiendo un hit y una base por bolas en cuatro apariciones.
Henke salvó 34 juegos ese año y estaba listo para asegurar el primer campeonato de Toronto, pero después de quitarle la antorcha a Ward en la novena entrada del Juego 6, desperdició el salvamento antes de que Toronto se recuperara para ganarlo en 11 entradas.
Henke luego firmó con los Texas Rangers como agente libre, dejando la novena entrada a Ward.
Y estuvo a la altura de la tarea, salvando 45 juegos, la mejor marca de la Liga Americana, y obteniendo su único visto bueno al Juego de Estrellas, terminando quinto en la votación del Premio Cy Young. Lanzó en ocho juegos más de postemporada, salvando cuatro de las ocho victorias de Toronto y ganando el decisivo Juego 6.
Pero la pesada carga de trabajo (Ward lanzó 81 juegos, la mayor cantidad de Grandes Ligas, en 1991 y 79 la temporada siguiente) alcanzó a Ward. Sufrió un desgarro del manguito rotador y se perdió toda la temporada de 1994, interrumpida por la huelga. Ward lo logró en 1995, pero lanzó en sólo cuatro juegos.
Ward fue incluido en el Salón de la Fama del Béisbol Canadiense en 2020. Terminó su carrera con 121 salvamentos y 679 ponches en 666 ⅓ entradas.
