Su viaje ilícito comienza en los huertos empapados de sangre del Sudán central antes de ser llevado a puertos de África y luego a Estados Unidos y Europa.
Cuando termina en productos como M&M, medicamentos y maquillaje, pocos consumidores o empresas saben que están contribuyendo al peor desastre humanitario del mundo.
La goma arábiga, una resina que proviene del árbol de acacia, es tan omnipresente como poco glamorosa y prácticamente desconocida a pesar de ser un ingrediente vital en cientos de productos. Su importancia como espesante y estabilizador (sin un sustituto real) debería convertirlo en una bendición para Sudán, que alguna vez fue responsable de hasta el 80% del suministro mundial.
En cambio, la goma arábiga, como gran parte de la gigantesca riqueza del país, ahora proporciona tanto la razón como los recursos para su asombrosamente ruinosa guerra civil.
Esa guerra, ahora en su cuarto año y con pocas señales de disminuir, ha matado a cientos de miles de personas, desplazado a unos 14 millones de personas y dejado a casi 20 millones enfrentando hambre aguda. También ha cooptado la economía, de modo que las muchas riquezas de Sudán financian a los beligerantes incluso cuando la mayoría de los sudaneses están empobrecidos.
El comercio de chicle, que generó a Sudán 183 millones de dólares en 2022 y sustenta a unos 5 millones de personas, según los expertos económicos, ofrece un caso instructivo:
Los combates comenzaron en abril de 2023, enfrentando al ejército de Sudán contra su antiguo aliado, las Fuerzas de Apoyo Rápido o RSF, un grupo paramilitar. Con las líneas del frente prácticamente estancadas, el país se ha dividido esencialmente en dos, dejando al gobierno a cargo de la capital, Jartum, y el este de Sudán, mientras que las RSF dominan el oeste.
La guerra ahora hace estragos con mayor intensidad en Kordofán, la región central de Sudán que forma el corazón del “cinturón de goma arábiga”, una franja verde de acacias que se extiende por todo el país.
Desde el año pasado, cuando las RSF invadieron partes de Darfur y Kordofán, la milicia se ha apoderado del comercio de goma de mascar, integrándolo a su imperio de contrabando y agotando aún más las arcas del gobierno.
Un hombre lleva un saco de goma arábiga en Obeid. El comercio de chicle le reportó a Sudán 183 millones de dólares en 2022. (Faiz Abubakr / para The Times)
Las consecuencias se pueden ver en el mercado central de Obeid. Alguna vez fue el hogar del mayor intercambio de goma arábiga del mundo. Los camiones que se tambaleaban bajo montones de glóbulos de color ámbar harían el viaje dos veces al día desde Al-Nahud, una ciudad a 120 millas al oeste de Obeid y un centro agrícola para la variedad más preciada de goma arábiga, Hashab.
«Ahora tenemos suerte si podemos llevar la carga de un carro tirado por un burro; son seis sacos, apenas media tonelada», dijo Adam Ahmad, un agricultor de 47 años de una aldea cerca de Al-Nahud que regularmente entregaba siete toneladas al mercado.
Todo cambió, dijo, cuando las RSF invadieron Al-Nahud en mayo pasado. La milicia, que ha creado un gobierno rival con base en Darfur, prohibió todos los envíos agrícolas a áreas controladas por el gobierno como Obeid y tomó el control de las rutas de suministro. También impuso fuertes impuestos a los camiones que transportaban goma arábiga, que en ocasiones superaban los 2.000 dólares.
Apoyándose en una bolsa de arpillera llena de goma arábiga, Ahmad señaló un mapa en el teléfono de un periodista para mostrar el camino tortuoso que tomó para llegar hasta allí.
Le había llevado más de una semana, dijo, gran parte de ella fue un duro trabajo para esquivar las patrullas de las RSF que podrían acusarlo de lealtades progubernamentales, tomar su cargamento y matarlo, o exigir tarifas exorbitantes, tomar el cargamento cuando no podía pagar y luego golpearlo o matarlo.
La cosecha tampoco es fácil. Antes, Ahmad podía hacer tapping (es decir, hacer incisiones en los árboles de acacia, que exudan savia que unas semanas más tarde se endurece formando nódulos de goma Hashab) en cuatro huertos de una sola vez. Ahora sólo arriesgaría uno o dos huertos como máximo, por miedo al acoso de RSF.
Sacos de goma arábiga apilados en Obeid, un centro clave para la industria de la goma en Sudán, que alguna vez proporcionó el 80% del suministro mundial de goma arábiga. (Faiz Abubakr / para The Times)
Cerca, un grupo de hombres estaban sentados en el suelo con las piernas cruzadas formando un círculo, protegiéndose los ojos de los copos errantes mientras uno de ellos arrancaba trozos de un gran chicle. Cuando un trozo caía cerca de ellos, lo trabajaban con las manos, separándolo en glóbulos individuales que arrojaban en una pila cada vez mayor.
Ahmad Mastour, un comerciante de chicle de Afritec, una empresa sudanesa de procesamiento de chicle, echaba su mirada perspicaz sobre la pila.
«Lo que estamos viendo aquí en este mercado no es ni siquiera el 10% de lo que podíamos encontrar antes», dijo. Afritec solía manejar miles de toneladas de chicle, dijo, pero los últimos dos años han sido difíciles.
Los milicianos de RSF saquearon los almacenes de la empresa en Al-Nahud y se llevaron 3.000 toneladas de chicle, además de camiones, tractores e incluso generadores. Otros fabricantes de Al-Nahud tampoco se salvaron; Se estima que se robaron chicles por valor de más de 125 millones de dólares.
Un panel de expertos de la ONU dijo en un informe de 2025 que los comandantes de las RSF toleraron el saqueo como compensación a los combatientes.
«Este año tuvimos que detener completamente la producción. Es un daño enorme, enorme, un desastre para mí y para la empresa principal», dijo Mastour.
Otros productos sudaneses se han convertido en parte de las máquinas de guerra de cada bando, especialmente el oro, cuya extracción de hecho aumentó durante el conflicto a medida que los precios se disparaban en todo el mundo. (El comercio es tan rentable que los recolectores de goma se quejan de no encontrar suficientes trabajadores para trabajar en los huertos de acacias, ya que los jóvenes pueden ganar más dinero extrayendo oro).
Los observadores estiman que RSF y su gobierno asociado están recaudando aproximadamente entre 1.000 y 2.000 millones de dólares al año mediante la venta de diversos productos básicos, lo que convierte a las zonas controladas por RSF posiblemente en la principal economía no estatal del mundo. Esas ganancias, junto con el saqueo, se utilizan para pagar los salarios de los combatientes y prodigar a las RSF un arsenal de drones de alta tecnología y de fabricación barata.
Un hombre inspecciona un saco de goma arábiga en Obeid. La goma arábiga se elabora a partir de la savia de los árboles de acacia, que se extrae de los árboles vivos y se deja endurecer hasta formar glóbulos de color ámbar. (Faiz Abubakr / para The Times)
Al igual que con el oro, RSF contrabandea goma arábiga a través de los puntos fronterizos que controla hacia países vecinos, incluidos Libia, Chad, República Centroafricana y Sudán del Sur. Una vez allí, se mezcla con goma de mascar local para eludir las políticas de abastecimiento de las empresas procesadoras de goma internacionales, cuyo objetivo es frenar la importación de goma de mascar de zonas asoladas por conflictos.
Partes de Sudán están bajo un embargo de armas de las Naciones Unidas. Un informe de la ONU de este año dijo que la acción de las RSF en Darfur –especialmente en El Fasher, donde se cree que sus milicianos masacraron a 70.000 personas– tenía las “características de genocidio”. El gobierno también ha sido acusado de crímenes de guerra, incluido el bombardeo indiscriminado de zonas civiles.
Para combatir el contrabando, líderes de la industria como las empresas francesas Nexira y Alland & Robert dicen que sólo compran goma arábiga certificada por el gobierno sudanés en Port Sudan.
Pero también han comprado en países vecinos que disfrazan el chicle sudanés como local, dicen los comerciantes.
«Estas naciones, antes de la guerra, no exportaban mucha goma, especialmente Hashab. Pero en los últimos dos años, hemos visto grandes cantidades de ellos», dijo Mahmoud Abdul-Raouf, director ejecutivo de Gezira Group, una empresa procesadora de goma con sede en Port Sudan.
Los comerciantes y agricultores entrevistados en Obeid dijeron que la mayor parte del chicle robado se lleva a Chad, se vende a precios de ganga y luego se reexporta a través de puertos marítimos como Douala en Camerún.
«Si una tonelada de goma arábiga cuesta 5.000 dólares, en Chad la venden por 2.000 dólares. No les importa porque la robaron; todo es ganancia para ellos», dijo Mastour.
Unas mujeres revisan un montón de goma arábiga en Obeid. Las Fuerzas de Apoyo Rápido, que luchan contra el ejército de Sudán por el control del país, ahora controlan muchas áreas que producen armas árabes. (Faiz Abubakr / para The Times)
Desde la guerra, las cifras de aduanas gubernamentales de Chad y Francia muestran que Chad superó a Sudán como principal proveedor de goma arábiga a Estados Unidos y casi duplicó sus exportaciones a Francia, un aumento que muchos atribuyen menos a un aumento de la productividad que al saqueo de Sudán.
Los patrocinadores extranjeros de la guerra de Sudán también se han sumado al juego, dicen los observadores. Arabia Saudita, que apoya al gobierno, y los Emiratos Árabes Unidos, el principal patrocinador de RSF, se han convertido en centros de reexportación de goma, procesándola en bienes exportados a Asia y Europa. (Los Emiratos Árabes Unidos niegan respaldar a RSF, pero su influencia ha sido bien documentada).
Debido a que las batallas en Darfur y Kordofán han perturbado la agricultura, los precios de la goma arábiga junto con otros productos agrícolas se han disparado. Pero cada vez menos de esa ganancia inesperada llega a los millones de sudaneses que alguna vez sostuvo.
«Aquí todos se ven afectados por la guerra, desde el agricultor más pequeño hasta el comerciante más grande», dijo Mastour.
«Y no hay señales de que vaya a terminar pronto».
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Esta historia apareció originalmente en Los Angeles Times.
