«El jugador de ligas menores de los Mets es convocado». Su papá salió del hospital justo a tiempo para estar allí.

A las 3 pm del lunes, Zach Thornton llamó a su padre, Paul, para compartirle la noticia de que los Mets de Nueva York lo estaban promoviendo para lanzar en el juego del miércoles en su debut en las Grandes Ligas.

Paul contestó el teléfono de Shirley Ryan AbilityLab en Chicago, donde pasó más de un mes volviendo a aprender a caminar después de que una cirugía de columna salió mal.

«Me voy», le dijo Zach a su padre.

La videoconferencia fue breve. Las palabras son difíciles cuando las emociones son tan fuertes. Rápidamente, los ojos de Paul se llenaron de lágrimas.

“Está bien”, le dijo Paul a su hijo, “nosotros también”.

Paul salió del hospital, lo que significa que no puede regresar. El resto de su terapia de rehabilitación se realizará en Kansas, donde vive, de forma ambulatoria. Eso está bien, dijo, siempre y cuando pueda ver a Zach cumplir su sueño de jugar en las grandes ligas. El zurdo de 24 años será titular contra Washington el miércoles en el Nationals Park.

“Era ir y ser padre y apoyar a un joven en Zach o cuidar mi salud”, dijo Paul. «Los médicos de Shirley Ryan me aseguraron que mi salud estaba en buenas manos y que sentían que podía hacerlo. Así que realmente hizo que mi decisión fuera muy fácil».

Después de esa memorable videoconferencia, Paul y su esposa, Julie, viajaron al Aeropuerto Internacional O’Hare de Chicago para abordar un vuelo con destino a Washington, DC. Se movía por el aeropuerto en silla de ruedas. Una vez que lleguen al Nationals Park, esperan cuidar a su hijo desde la Sección 114. Paul planea sentarse en un asiento de silla de ruedas.

Paul todavía no puede caminar solo. Cada día está progresando. Uno de sus hitos más recientes ocurrió a principios de esta semana cuando caminó 466 pies con la ayuda de un andador de dos ruedas.

Paul, una ex estrella del atletismo, decidió que su condición no le impediría ver a Zach hacer su debut.

Así que salió de Shirley Ryan el martes, menos de dos meses después de quedar temporalmente paralizado de cintura para abajo.

«Para ser honesto, como padre, no me voy a perder esto», dijo Paul.

Zach dijo el martes que la primera llamada que hizo después de que los Mets le informaron de su ascenso fue a su padre. Paul ha observado cada salida. Paul creía en Zach como lanzador cuando pocos lo creían.

“Lanzo con un gran corazón por él”, dijo Zach.

Las personas que conocen mejor a Zach lo describen como un desvalido. Mide 6 pies 3, pero solía ser el jugador más pequeño en sus equipos de ligas menores. Cuando estaba en el tercer año de secundaria, registró solo dos entradas para el equipo universitario. Al graduarse en 2020, no fue reclutado.

No fue hasta que Zach asistió al Barton County Community College en Kansas que su carrera en el béisbol comenzó a despegar. Como estudiante de primer año, produjo una efectividad de 2.63 con 91 ponches en 78 2/3 entradas. Su padre también lo ayudó a hacerse notar.

Paul es entrenador de atletismo de la Universidad de Kansas. Uno de los buenos amigos de Paul es entrenador de atletismo en la Universidad del Gran Cañón. El amigo le mostró un vídeo de Zach a un entrenador de béisbol de la Universidad del Gran Cañón. Luego, los Antílopes comenzaron a reclutar a Zach.

Los Mets seleccionaron a Zach de GCU en la quinta ronda del draft amateur de 2023. A lo largo de su tiempo en las ligas menores, Zach se ha ganado la reputación de no tener miedo. El zurdo alto lanza strikes.

Zach ha lanzado sólo dos juegos en Triple A. En una docena de entradas a ese nivel, permitió sólo tres carreras y tres bases por bolas mientras acumulaba 13 ponches. Al necesitar un titular después de perder al veterano Clay Holmes en la lista de lesionados, los Mets podrían haber convocado a Jonah Tong o Jack Wenninger, prospectos clasificados por encima de Zach. En cambio, eligieron a Zach.

Cuando se le preguntó, Zach se describió a sí mismo como «un competidor supremo».

Viene de familia.

“Lo obtuve al 100 por ciento de él”, dijo Zach, por supuesto haciendo referencia a su padre.

Hasta hace poco, gran parte de la vida de Paul giraba en torno al atletismo y a la carrera. Se unió a Kansas en septiembre de 2018 después de 10 años en Minnesota, entrenando a velocistas, corredores de vallas, saltadores y atletas de eventos múltiples masculinos. Antes de su carrera como entrenador, Paul fue un atleta estrella en St. Olaf College, y participó tres veces en la Conferencia Atlética Intercolegial de Minnesota.

A finales del invierno, Paul experimentó cierto entumecimiento en el lado derecho. El 22 de marzo, él y Julie dieron una caminata de 1 milla y media. Hacia el final, siguió arrastrando el pie. Dos días después, Paul fue al médico para que le hicieran una resonancia magnética. El 2 de abril fue operado para extirpar un tumor de su columna.

Pero la columna de Paul, dijo, comenzó a sangrar durante la operación. Estaba perdiendo sensibilidad en la parte inferior de su cuerpo. El cirujano, explicó Paul, extirpó la mayor cantidad posible de tumor antes de tener que detenerlo. Al cabo de aproximadamente un día, Paul fue transferido a Shirley Ryan. Con Julie, ha documentado su viaje en las redes sociales. En su primer video de las instalaciones, lloró mientras decía que su objetivo era caminar nuevamente a tiempo para el Campeonato de Atletismo de la NCAA a mediados de junio.

«Estoy en esto para la batalla», dijo Paul en su primer video.

Por teléfono desde el aeropuerto, la única vez que la voz de Paul vaciló al hablar de los últimos meses fue cuando habló del apoyo que recibió de su hija, Marissa; su marido, Jackson; y Julie y Zach.

A pesar de pasar gran parte de los últimos dos meses con Double-A Binghamton, Zach ha visto a su padre un par de veces recientemente. Después de la cirugía de Paul, los Mets llevaron a Zach a ver a su padre. Cuando Paul se mudó con Shirley Ryan, llevaron a Zach en avión a Chicago.

«No han sido más que increíbles», dijo Paul.

Los Mets no se comprometen sobre cuánto durará la estadía de Zach en las mayores. Es probable que mucho de ello dependa de su desempeño.

Una vez que regrese a Kansas, Paul dijo que planea “trabajar todo el verano” con la esperanza de volver a caminar solo lo antes posible. Quiere que uno de sus próximos pasos sea ver a Zach lanzar sin necesidad de una silla de ruedas.

“La próxima vez que vaya y tenga la oportunidad de ver lanzar a Zach”, dijo Paul, “podré entrar solo con un andador”.