Un meteorito que se estrelló contra una casa de Nueva Jersey contenía moléculas prebióticas y otros «elementos básicos de la vida», dijeron los astrónomos en un artículo recientemente publicado.
El meteorito golpeó la casa en julio de 2024. El propietario conservó los fragmentos en frascos de vidrio usando guantes desechables y papel de aluminio, lo que permitió a un equipo internacional de expertos estudiarlos en detalle, dijeron los investigadores en un artículo publicado el miércoles en la revista ScienceAdvances.
Cuando los científicos examinaron los fragmentos conservados, pudieron determinar que el meteorito estaba hecho de un material raro y primitivo llamado condrita carbonosa CM1/2. Esta es sólo la segunda caída observada de un meteorito de este tipo, lo que lo convierte en «uno de los meteoritos científicamente más valiosos jamás recuperados», según un comunicado de prensa del Instituto SETI, una organización de investigación sin fines de lucro con sede en California.
Un estudio forense de los fragmentos encontró que antes de que el meteorito se desprendiera de su asteroide padre, había estado cubierto de «fluidos salados concentrados» o salmuera. Esto nunca se había visto antes en este tipo de objeto, dijo en un comunicado el autor del estudio y astrónomo de meteoritos Peter Jenniskens, indicando que el asteroide padre tenía agua líquida que se evaporó.
Instituto SETI
La alta concentración de sal en las salmueras puede «crear moléculas cruciales para la vida en la Tierra», señalaron los investigadores. Las salmueras permiten que el fosfato permanezca suspendido en una solución e incluso pueden provocar reacciones químicas entre algunos materiales. Es posible que otros asteroides hechos de condrita carbonosa «entregaran materia orgánica a la Tierra primitiva», dijo la cosmoquímica Queenie Chan en un comunicado.
El meteorito también contenía una serie de compuestos orgánicos solubles, que según un experto pueden haber sido producidos por la salmuera o creados por golpes anteriores contra el asteroide padre. Algunos eran compuestos orgánicos de magnesio, que se encuentran en la sangre y se utilizan en la fotosíntesis de los organismos vivos, según los investigadores. Otros compuestos eran aminoácidos.
La colección de «química del mundo alienígena» dentro del meteorito sugiere que los meteoritos de condritas carbonosas de tipo CM pueden haber traído materiales orgánicos a la Tierra que luego dieron como resultado vida orgánica, dijeron los investigadores.
Ahora que el meteorito ha sido estudiado forense, algunos de sus fragmentos pasarán al cuidado del Museo Americano de Historia Natural en la ciudad de Nueva York. El meteorito pasó sobre la ciudad de Nueva York antes de aterrizar en Nueva Jersey.
«Estamos encantados de que la naturaleza haya entregado una muestra de asteroide tan preciosa a nuestras puertas», dijo el curador del museo Denton Ebel.
