Sin embargo, Estados Unidos, Canadá y México serán anfitriones de la Copa Mundial de la FIFA durante el próximo mes y recibirán, según algunas estimaciones, una afluencia de 6,5 millones de visitantes de todo el mundo. Eso podría generar una situación combustible para la salud pública.
El Dr. Kamran Khan, que modela la propagación de enfermedades infecciosas, dice que el impacto de los brotes relacionados con la Copa Mundial podría llegar a todas partes, dado que los visitantes a América del Norte podrían contraer el virus y llevárselo a casa con ellos. La Organización Panamericana de la Salud ha emitido una alerta sobre el sarampión en las Américas, diciendo que los países anfitriones deberían fortalecer sus esfuerzos de salud pública para monitorear y sofocar los brotes a la luz de la Copa Mundial.
Ninguna región del mundo puede decir que ha resuelto por completo el problema del sarampión. Sin embargo, la abundancia de infecciones en América del Norte refleja un cambio fundamental. “Estamos viendo un resurgimiento global masivo de enfermedades prevenibles con vacunas, siendo el sarampión una de ellas”, me dice el Dr. Isaac Bogoch, médico especialista en enfermedades infecciosas y profesor de la Universidad de Toronto.
Las razones de esto son variadas, pero los expertos coinciden en que la disminución de las tasas de vacunación en todo el mundo está desempeñando un papel importante. Los recortes de financiación a organizaciones de ayuda como Gavi, la Alianza para las Vacunas, han creado mayores desigualdades en el acceso a las vacunas. Las regiones afectadas por conflictos han experimentado interrupciones en sus programas de inmunización. En Estados Unidos, entre otros países, las barreras a la vacunación se han vuelto más ideológicas. Como resultado, estamos viendo un aumento global en el número de personas que padecen enfermedades prevenibles con vacunas, como sarampión, varicela, difteria, hepatitis, tos ferina y enfermedad meningocócica. Las grandes reuniones mundiales como la Copa del Mundo les dan la oportunidad de propagarse, especialmente aquellas que se propagan por el aire, como el sarampión, las paperas, el virus respiratorio sincitial y la varicela.
Un evento deportivo es un ambiente ideal para que se propague un virus respiratorio. La gente está apretujada. Puede que estén en el interior. Están gritando. Están cantando. En el proceso de esos gritos y cánticos se expulsan gotas de la nariz y la garganta de una persona infectada. Estos glóbulos microscópicos de saliva y moco sirven como envoltorio pegajoso para las partículas virales que, en el caso del sarampión, pueden permanecer a flote en el aire durante horas. Dentro del tracto respiratorio de una persona vulnerable, el virus llega a las células que recubren sus vías respiratorias y se multiplica.
Esto es lo que ocurrió a principios de los años 1990 en los Juegos Olímpicos Internacionales Especiales en Minneapolis-St. Paul, cuando el virus del sarampión se propagó de un atleta argentino a otras 25 personas, incluidos dos espectadores sentados cerca de las vigas. Un brote de 82 casos de sarampión siguió a los Juegos Olímpicos de Invierno en Vancouver en 2010. Las pruebas moleculares realizadas como parte de un estudio determinaron que la fuente eran dos personas que eran «probablemente de partes distintas del mundo», dijo el autor principal del estudio.
Pero uno de los brotes modernos más explosivos de sarampión ocurrió en 2006, en vísperas de la Copa del Mundo, que se celebró en Alemania ese año. En ese momento el sarampión ya circulaba en el país. Sólo en Renania del Norte-Westfalia, unas 1.400 personas enfermaron, donde las ciudades de Colonia, Dortmund y Gelsenkirchen albergarían varios partidos y miles de visitantes.
Pero Alemania estaba preparada. Instó a los asistentes a la Copa del Mundo a vacunarse y desplegó programas mejorados de vigilancia de enfermedades para rastrear e informar los casos con anticipación. Estados Unidos ha hecho mucho menos para prepararse. Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades recortaron casi una quinta parte de su fuerza laboral el año pasado. Y en enero Estados Unidos anunció su retirada de la Organización Mundial de la Salud. “No existe una estrategia nacional coordinada”, dice la Dra. Rebecca Katz, directora del Centro de Seguridad y Ciencia de la Salud Global y profesora de la Universidad de Georgetown. Bogoch dice, un poco derrotado: «Hay cosas que podemos controlar y otras que no».
Ahora bien, el virus del sarampión no será la base de la próxima pandemia mundial. La cobertura de vacunación en todo el mundo es lo suficientemente adecuada como para evitar ese tipo de caos. Pero los brotes de sarampión tienen un costo: la enfermedad puede ser mortal para un pequeño número de personas que la contraen. Y la investigación sugiere que los brotes pueden generar decenas de millones de dólares en costos de atención médica.
Katz y otros están intentando evitar cualquier brote grave. Ella lidera una operación de base que proporcionará inteligencia sobre las amenazas de enfermedades infecciosas asociadas con la Copa Mundial a entidades gubernamentales y sistemas de atención médica en los países anfitriones. Los departamentos de salud locales más vigilantes monitorearán los datos de vigilancia de las aguas residuales y otra información. Los trabajadores sanitarios de primera línea, como yo, ejercerán una mayor vigilancia ante síntomas parecidos a los del sarampión.
Un verano de fútbol debería ser una celebración. Pero éste también puede ser recordado como el verano de las enfermedades prevenibles.
