Neal, una selección de sexta ronda procedente de Kansas, participó en siete jugadas ofensivas en la Semana 1, luego pasó cuatro semanas como un saludable scratch el día del juego. Vio su carga de trabajo aumentar gradualmente después de que el corredor número 2, Kendre Miller, se perdiera toda la temporada por una lesión en la rodilla contra los Chicago Bears, y ahora otra lesión lo deja como la mejor opción.
Se rió entre dientes ante la formulación de una pregunta que preguntaba si había podido “acercarse” a su papel (no existe tal cosa como “acercarse” a este nivel), pero se siente preparado para hacer cualquier cosa que los Saints le pidan porque nunca perdió de vista lo cerca que estaba del lugar en el que se encuentra ahora.
“Desde el comienzo de la temporada, (el entrenador de corredores Joel Thomas) y el resto de los muchachos simplemente me dijeron que siguiera preparado, porque nunca se sabe en esta liga, especialmente en mi posición”, dijo Neal. «Realmente me concentré en eso, no tratando cada semana que no estuve activo o jugando tanto como una semana baja, sino otra oportunidad de seguir mejorando y seguir creciendo».
No se pasó por alto su atención al detalle en las reuniones de equipo.
«Realmente amo y aprecio su consistencia», dijo el entrenador de los Saints, Kellen Moore. «Está realmente concentrado. Entiende su responsabilidad en cada jugada. Amo su energía. Amo el jugo que nos brinda».
Ahora tendrá que demostrar que la preparación y la energía se pueden traducir en producción.
Once juegos después de su temporada de debut, todavía no hay muchas pruebas de concepto cuando se trata de Neal como corredor. Terminó su carrera universitaria como el líder corredor de todos los tiempos de Kansas, pero ha registrado sólo 17 acarreos como profesional, corriendo para 61 yardas.
Donde Neal ha brillado es en otros aspectos de su juego. Se enorgullece de ser un corredor «completo». Shough, otro novato de los Saints que ha seguido una trayectoria similar a la de Neal en la alineación titular, estuvo de acuerdo con esa evaluación.
«Lo que hace desde un punto de vista mental, en cuanto a preparación, es súper inteligente», dijo Shough. «(En) protección, correr muy bien el balón y atrapar pases. Esa es su fortaleza, poder hacerlo todo».
Ha logrado algunas mejoras impresionantes en protección de pase, suficientes para forjarse un papel en terceros intentos. Como receptor, atrapó 12 de 14 objetivos para 64 yardas.
La semana pasada, después de que Kamara fuera marginada, Neal hizo dos de las mejores jugadas en un esfuerzo de otro modo olvidable por parte de la ofensiva de los Saints, tomando un par de pases cortos y girándolos hacia arriba para ganancias de 18 yardas.
«Devin es realmente inteligente», dijo Shough. «Tiene algo de delicadeza, pero también puede hacer el boom como lo demostró en el último juego. Es un corredor completo que puede hacer todo lo que se le pide, y estoy emocionado de ver qué más puede hacer, porque creo que tiene todas esas habilidades en él».
Después de que Kamara cayera la semana pasada, Neal fue el único otro corredor verdadero en la lista activa. Eso debería cambiar esta semana, ya que Audric Estimé y Evan Hull probablemente también debutarán con los Saints.
Incluso si el juego de números lo dejó como el único corredor restante la semana pasada, Neal todavía apreciaba que los Saints confiaran en él para hacer el trabajo. La oportunidad es un poco mayor esta semana y espera seguir ganándose su confianza.
“Significa todo”, dijo Neal. «Amo este juego, amo estas oportunidades; esto es lo que he soñado toda mi vida. Estoy emocionado por ello y voy a aprovechar todas las ventajas… para estar ahí afuera y jugar el juego que amo».
