El regreso de Ja Morant a Memphis es la prueba definitiva: ¿Podrá mantener a los Grizzlies en buen ritmo?

Ja Morant está comprando entradas para 250 aficionados para el partido de los Grizzlies del viernes. Es una señal de que la espera finalmente ha terminado: Ja pronto regresará de una ausencia de un mes a una recepción explosiva. Si bien esta es una fiesta de bienvenida para Morant, también es una prueba de fuego.

Los Grizzlies ya han señalado que han terminado de esperar a que regrese el pasado. Al trasladar a Desmond Bane para obtener una gran cantidad de activos en lugar de duplicar su apuesta por un núcleo limitado, la directiva se compró una nueva línea de tiempo construida en torno a la juventud. Y en lo que va de temporada, Morant no logra encajar en ella. Las lesiones, las suspensiones y las imágenes de él blandiendo un arma han sido eclipsadas por una preocupación más inmediata: la versión actual de Ja no se acerca en absoluto al héroe popular que devolvió a Memphis al mapa de la NBA con sus electrizantes actos heroicos en la cancha.

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Antes de que Morant sufriera una distensión en la pantorrilla derecha, los Grizzlies lograron un inicio de 4-10 que parecía una resaca de la pesadilla de la temporada pasada. El nuevo entrenador en jefe, Tuomas Iisalo, introdujo un esquema de pick-and-roll diseñado para aprovechar la gravedad cuesta abajo de Morant, pero la desconexión fue inmediata.

La presión del aro de Morant, que alguna vez fue su superpoder, se había desvanecido, y los tiros al aro cayeron al 26% de su dieta de tiros, el mínimo de su carrera. Cuando llegó allí, terminó con el peor 55% de su carrera. También disparó un pésimo 16,7% desde lo profundo y promedió 3,8 pérdidas de balón por partido, la mayor cifra de su carrera.

El esfuerzo coincidió con los números. Sin el balón, estaba parado. Defensivamente, fue el objetivo. A principios de esta temporada, cuando fue enviado a la banca en el último cuarto de un juego, estaba visiblemente distante, se sentó en el otro extremo de la banca y luego socavó al cuerpo técnico ante los periodistas.

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En el último mes, mientras Morant estaba fuera de juego, sucedió algo sorprendente. Los Grizzlies empezaron ganando. Siete de sus últimos 10 partidos. Los Grizzlies corren, cortan y comparten el balón. Con la ofensiva a tope, selecciones de lotería como Zach Edey (quien recibió malas noticias el jueves) y Cedric Coward y jugadores de segunda ronda como Jaylen Wells y Cam Spencer lucen como bloques de construcción para la próxima década.

Las cifras son alarmantes. Cuando Morant está en la cancha, los Grizzlies hacen la menor cantidad de pases por posesión de media cancha que cualquier equipo de la NBA. Dejan de funcionar como un equipo y empiezan a funcionar como audiencia para un hombre. ¿Cuando se sienta? Hacen el tercer mayor número de pases.

Del último al tercero. Con solo eliminar a una persona.

Y ahora, la atracción principal ha vuelto. ¿Pero Morant regresará para amplificar el ritmo del equipo o regresará para detener la música?

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Quizás no sea razonable esperar que Morant cambie sus hábitos después de jugar de una manera durante tanto tiempo. Pero a menos que seas una superestrella súper eficiente, la adaptación es el precio de entrada para una ofensiva moderna, y en este momento, el balón se pega a las manos de Morant como si estuviera jugando con alquitrán de pino.

En lo que va de temporada, 36 jugadores, incluido Morant, han promediado al menos 70 toques por partido. Morant se ubica solo detrás de James Harden en segundos por toque y quinto, justo detrás de Jalen Brunson, en regateos por toque, lo que coloca su dominio del balón en la misma clase que el de los creadores de élite del juego. El problema es que los Grizzlies están anotando sólo 0,97 puntos por toque de Morant. Eso ocupa el último lugar de esos 36 jugadores.

Último muerto.

Morant sostiene el balón por más tiempo, regatea más y produce menos. Es la definición de un sistema roto, anclado en una estrella cuyo juego se está convirtiendo rápidamente en una reliquia.

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Hubo un tiempo en que Morant tuvo que ser el salvador de los Grizzlies. Pero ahora mismo, este grupo sólo necesita un compañero que tome decisiones rápidas, mantenga el balón en movimiento y juegue duro. Y durante los últimos tres años, entre las suspensiones y la asombrosa falta de conciencia de sí mismo, Morant ha mostrado poco interés en serlo.

Si Morant procede a secuestrar la ofensiva, sofocar el desarrollo de sus jóvenes compañeros de equipo y convertir una operación fluida en una fiesta de aislamiento estancada, los Grizzlies deben enviarlo al mejor postor.

Pero incluso si Memphis decide que es momento de traspasarlo, el mercado podría agotarse. Minnesota tiene preocupaciones adecuadas. Los Clippers carecen de activos. Incluso la desesperación histórica de Sacramento probablemente tenga límites. En el tercer año de un contrato de cinco años y 197,2 millones de dólares, Morant corre el peligro de jugar en una isla a menos que produzca como antes o finalmente adapte su juego al equipo que lo rodea.

Ja compró boletos, pero no puede comprar paciencia. Eso se lo tiene que ganar.