CALLE. LOUIS — Kentucky parecía destinado a una eliminación en la primera ronda del torneo masculino de la NCAA de este año. Entonces intervino Otega Oweh.
Momentos después de que Santa Clara pareciera anotar el gol de la victoria, Oweh retumbó por la banda y lanzó un tiro en mitad de la cancha que atravesó la red cuando el tiempo expiraba, forzando la prórroga en el enfrentamiento de primera ronda. Ese fue el salvavidas que los Wildcats necesitaban en una victoria por 89-84 sobre los Broncos, décimo preclasificado.
Oweh anotó 35 puntos, la mayor cantidad de su carrera, y grabó su lugar en la historia de los torneos de Kentucky luego del resultado del viernes en el Enterprise Center en St. Louis.
«Realmente solo estaba tratando de realizar un tiro y simplemente no quería que terminara la temporada, simplemente me concentraba, intentaba hacer el tiro», dijo Oweh.
Santa Clara (26-9) estuvo a segundos de una victoria después de que el delantero novato Allen Graves anotó un triple con solo 2,4 segundos restantes. Después de luchar contra problemas de faltas en la primera mitad, Graves casi llevó a los Broncos a la segunda ronda, anotando los últimos 11 puntos de su equipo en el tiempo reglamentario y sabiendo que su potencial ganador del juego era bueno en el momento en que salió de su mano.
Pero Oweh, al igual que lo hizo durante la mayor parte de la segunda mitad, se negó a permitir que Santa Clara imprimiera su autoridad en la contienda en un juego que estuvo cerrado en su totalidad. Cada vez que un equipo ganaba un poco de impulso, el otro se recuperaba.
De hecho, Oweh empató el juego dos veces en los últimos 10 segundos del tiempo reglamentario. Primero, anotó una bandeja que empató el marcador a 70. Luego respondió al triple de Graves con el que extendió el juego por cinco minutos más.
«Estaba nervioso por la trayectoria», dijo el entrenador de Kentucky, Mark Pope. «Pero luego, cuando golpeó el cristal exactamente en el lugar correcto, pensé: ‘Oh, esto es hermoso. Es increíble'».
Sin embargo, el final no estuvo exento de controversia. Después de que Graves anotó el triple de la ventaja en el tiempo reglamentario, el entrenador de Santa Clara, Herb Sendek, intentó pedir un tiempo muerto. Sin embargo, la petición no fue detectada y se perdió en medio del ruido y el caos del triple de Graves en la arena.
«Inequívocamente pedí tiempo muerto», dijo Sendek. «Pero no lo concedieron. Creo que la evidencia en vídeo es clara. Y cualquiera puede recuperarla».
«[It] «Es una respuesta probable después de que Allen anota el 3, que el entrenador pediría tiempo muerto para establecer la defensa, lo cual traté de hacer y tuve éxito en hacerlo, aparte de que no fue reconocido ni reconocido».
El delantero senior de Santa Clara, Elijah Mahi, anotó 20 puntos, el máximo del equipo. Graves agregó 17 desde el banquillo, 13 de ellos en la segunda mitad.
Santa Clara hizo su primera aparición en un torneo desde 1996, cuando el armador del Salón de la Fama Steve Nash estaba con los Broncos. Y a pesar del final, Sendek todavía estaba orgulloso de la temporada y de poder entrenar frente a su padre de 92 años, Herb Sendek Sr., quien vio a su hijo entrenar en persona por primera vez en seis años.
Pero Kentucky (22-13) y Pope fueron los que hicieron las jugadas en tiempo extra para acercarse un paso más a llegar al Sweet 16 por segunda temporada consecutiva.
Y para un equipo que tuvo problemas durante la recta final de la temporada regular, los Wildcats pudieron recuperarse una vez más para mantener la temporada en marcha.
«Hemos tenido momentos como este a lo largo del año, en los que los muchachos tuvieron que levantarse y hacerlo», dijo Pope. «Me encanta. Y el hecho de que pudimos hacerlo en un torneo de la NCAA es especial».
Kentucky ahora se enfrentará al segundo clasificado, Iowa State, ganador 108-74 sobre Tennessee State, número 15, en la segunda ronda en la región del Medio Oeste.
