FLOWERY BRANCH, Ga. – Un día después de firmar su extensión de contrato por cuatro años y 141 millones de dólares con los Atlanta Falcons, Drake London sintió su peso, al menos en sentido figurado.
“Sé que es mucho dinero”, dijo London. «Los números son públicos, y todo el mundo puede ver lo que estás ganando y tener una opinión sobre esas cosas, así que obviamente hay un peso natural, pero eso es lo que viene con este deporte. Obviamente, tengo la suerte de tener ese peso sobre mi espalda ahora mismo. Ahora, tengo que subir de nivel en todos los sentidos y en todas las categorías».
Ese es el mismo mensaje que los compañeros de equipo de London han estado escuchando, dijo el corredor de los Falcons, Bijan Robinson.
«Lo llamé inmediatamente. Estaba muy feliz por él», dijo Robinson. «Él se lo merece. Le dije: ‘Eres muy rico, hermano. Tienes mucho dinero’. Pero él es tan humilde. Él dijo: ‘No, hermano, tengo que salir y ganármelo’”.
Se espera que Robinson sea el próximo jugador de los Falcons en la fila para un nuevo acuerdo. Está entrando en el cuarto año de su contrato de novato y tiene contrato hasta 2027 con una opción de quinto año que le pagaría 11,3 millones de dólares. Atlanta podría reducir ese impacto en el tope salarial y asegurar el futuro de Robinson con una extensión esta temporada baja o la próxima, pero Robinson evadió ese tema esta semana.
“Ya veremos”, dijo. «No soy la persona adecuada para hablar de eso».
Por ahora, la atención se centra en el nuevo dinero de Londres. El acuerdo del receptor incluye $100 millones garantizados y se extiende hasta el final de la temporada 2030. London, de 24 años, jugará con una extensión de quinto año en 2026, que le pagará 16,8 millones de dólares, aunque los Falcons podrían ajustar esa cifra según el nuevo contrato.
«Drake representa todas las cosas en las que creemos en términos de cómo juegas este juego, cómo lo abordas», dijo el entrenador Kevin Stefanski.
London, seleccionado número 8 en el draft de 2022, es ahora el tercer receptor abierto mejor pagado de la liga según el valor anual promedio ($35,3 millones), solo detrás de Jaxon Smith-Njigba de Seattle ($42,2 millones) y Ja’Marr Chase de Cincinnati ($40,3 millones). London se convierte en el segundo receptor abierto entre los seis elegidos en la primera ronda de 2022 en recibir una extensión de contrato. Los New York Jets extendieron la décima selección Garrett Wilson la temporada baja pasada a $32.5 millones por año.
El nuevo acuerdo de Londres es el primer movimiento importante bajo el gerente general de primer año de los Falcons, Ian Cunningham, y el presidente de fútbol de primer año, Matt Ryan.
«Drake London representa exactamente lo que estamos construyendo aquí», dijo Cunningham al sitio web oficial del equipo. «Es reconfortante presenciar su ética de trabajo, impulso competitivo y mentalidad de equipo primero. Es un jugador en ascenso que se ha ganado el respeto de todos en este edificio a través de la forma en que se prepara y se desempeña. Esto se alinea con nuestra filosofía de seleccionar, desarrollar y retener a los nuestros».
London está entre los 20 primeros de la NFL en recepciones (309), yardas recibidas (3,961), touchdowns recibidos (22) y yardas por juego (63.9) desde que se unió a la liga en 2022, pero son sus dos últimas temporadas las más impresionantes. A pesar de perderse cinco juegos el año pasado debido a una lesión de menisco, es quinto en la NFL en touchdowns recibidos (16), octavo en yardas por juego (75.52), octavo en porcentaje de objetivos del equipo (25.5 por ciento), noveno en yardas por ruta corrida (2.34) y décimo en yardas recibidas (2,190) en ese lapso.
«Siempre habrá una parte de mí que celebrará esto, pero sucedió. Eso ya es cosa del pasado», dijo London. «Todo lo que tengo que hacer es pensar en el futuro y pensar en el futuro, cumplir mis objetivos y seguir adelante».
London ocupa el décimo lugar en la historia de los Falcons en recepción. Otra temporada de 1,000 yardas lo colocaría en el sexto lugar detrás de Julio Jones (12,896 yardas), Roddy White (10,863), Terance Mathis (7,349), Alfred Jenkins (6,267) y Andre Rison (5,633). London fue el jugador más rápido en la historia de la franquicia en alcanzar las 3,000 yardas recibidas.
«No sé mucho sobre discos», dijo London. «Sólo trato de ser mejor que el año anterior, pero al mismo tiempo, lo persigo inconscientemente. Sólo quiero ser lo mejor que pueda ser, no sólo para mi familia sino para este equipo».
London forma parte de su tercer cuerpo técnico en Atlanta esta temporada, y los tres también han elogiado su valor más allá del juego aéreo.
«Él bloquea su trasero», dijo Robinson. «Él entrará y golpeará a la gente. Bloqueará a los apoyadores. Romperá los extremos D. Hará lo que le pidan. Se lo merece todo. Ahora es el momento de que salga y demuestre de qué está hecho».
Incluso los linieros ofensivos de los Falcons están impresionados con el trabajo de London en el juego terrestre y su comportamiento feroz en el campo.
«Nos pone en marcha como ofensiva y como equipo, ver lo duro que se esfuerza, ya sea en la práctica o no», dijo el guardia Matthew Bergeron. «Es una gran pieza para esta ofensiva y este equipo. Simplemente estoy feliz por Drake».
London ha atrapado pases de Kirk Cousins, Michael Penix Jr., Desmond Ridder, Taylor Heinicke y Marcus Mariota en Atlanta y agregará un sexto nombre a esa lista esta temporada si Tua Tagovailoa gana el puesto titular.
«Me enorgullezco de que no importa quién me lance la pelota, se supone que debo atraparla», dijo. «Realmente no me importa dónde la lances, cómo la lances, cómo se ve. Si la lanzas cerca de mí, debería ser mi pelota».
London dijo el martes que siempre admiró a los jugadores que pasaron largos períodos de sus carreras en un solo lugar, y agregó que la inestabilidad de la franquicia durante su mandato no lo disuade.
«Siempre pensé que sería muy enfermizo ganar un Super Bowl en Atlanta», dijo. «Sé que hemos estado muy cerca. Serás el primero en hacerlo, así que independientemente de quién seas en el equipo, vas a pasar a ser una leyenda en Atlanta. Y ser legendario es uno de mis grandes objetivos».
