El 5 de junio de 2002, Elizabeth Smart, de 14 años, fue secuestrada en su dormitorio en Salt Lake City, lo que provocó una de las búsquedas de niños desaparecidos más intensas en la historia de Estados Unidos. A pesar de todas las probabilidades, y desafiando muchas de las estadísticas en las que confiamos sobre la supervivencia de las víctimas, fue encontrada con vida nueve meses después.
Increíblemente, había estado escondida a plena vista, aventurándose a menudo en lugares públicos con sus captores, Brian Mitchell y Wanda Barzee.
La supervivencia de Elizabeth desafió las suposiciones sobre cómo se comportan los niños secuestrados y cómo es el cautiverio. Mientras Netflix lanza un nuevo documental que cubre el caso, Secuestrada: Elizabeth Smartel equipo de Crimen+Investigación revisa el caso y explora cómo cambió las actitudes hacia las investigaciones de niños desaparecidos.
El secuestro de Elizabeth Smart
En las primeras horas del 5 de junio de 2002, Ed y Lois Smart fueron despertados por su hija Mary Katherine, informándoles que un hombre había secuestrado a su hermana Elizabeth, de 14 años. Las hermanas compartían un dormitorio y Mary explicó más tarde que había fingido estar dormida mientras Elizabeth era amenazada y secuestrada a punta de cuchillo.
Al principio, sus padres pensaron que había tenido una pesadilla, pero cuando fueron a investigar, descubrieron que la malla de la ventana estaba rota y cortada con un cuchillo.
La policía inició una búsqueda exhaustiva en cuestión de horas, que rápidamente atrajo la atención de los medios nacionales. El tiempo era esencial, ya que la investigación del FBI muestra que en los casos en que los niños secuestrados son posteriormente asesinados, alrededor del 74% son asesinados dentro de las primeras tres horas y casi el 90% dentro de las 24 horas.
A pesar de la gran escala de la investigación, pasaron días, semanas y, finalmente, meses sin señales del adolescente desaparecido. Eso cambió el 12 de marzo de 2003, cuando fue reconocida por miembros del público que caminaban por Sandy, Utah, con Mitchell y Barzee.
Atrapando a los secuestradores
Según todos los indicios, Brian David Mitchell y Wanda Barzee eran inadaptados. Mitchells era un profeta religioso autoproclamado que se hacía llamar «Immanuel David Isaiah». Barzee era su esposa y devota seguidora. Mitchell había apuntado a Elizabeth después de trabajar brevemente en la casa de su familia ese verano.
Después de secuestrar a Elizabeth, Mitchell explicó que ella fue elegida por él como una de sus primeras discípulas. Procedió a «casarse» con ella en un campamento en las afueras de Salt Lake City. Durante los nueve meses siguientes, Elizabeth fue violada, disfrazada y trasladada repetidamente por espacios públicos para evitar ser detectada. Mitchell y Barzee la escondieron a plena vista, utilizando amenazas e intimidación para impedir que escapara.
Cuando los agentes localizaron al grupo el 12 de marzo de 2003, Elizabeth inicialmente dijo que era Augustine Marshall. Sin embargo, pronto quedó claro que ella era la adolescente desaparecida y Mitchell y Barzee fueron arrestados.
Posteriormente, Mitchell fue declarado culpable y sentenciado a cadena perpetua sin posibilidad de libertad condicional. Barzee cumplió condena privativa de libertad y fue puesto en libertad en septiembre de 2018.
Cómo el caso cambió las actitudes hacia los niños desaparecidos
Incluso cuando Elizabeth fue separada de sus captores, siguió insistiendo en que su nombre era Augustine Marshall. Según relatos de la policía, ella lloró en el coche camino a la comisaría y preguntó: ‘¿Qué va a pasar con ellos? ¿Estarán bien? Los investigadores sospecharon que Elizabeth tenía síndrome de Estocolmo, pero esto es algo que ella luego negó en entrevistas.
A medida que se unían las piezas del rompecabezas, una cosa dejó perplejos a los investigadores: si Elizabeth se había movido por lugares públicos, ¿por qué no corrió? La gente pensaba que sabía cómo actuarían en la misma situación, pero el caso de Elizabeth puso de relieve cómo el control coercitivo es tan poderoso como las restricciones físicas. Era imposible escapar porque Mitchell y Barzee eran maestros manipuladores que convertían el miedo en un arma.
El secuestro cambió las actitudes hacia los niños desaparecidos y cuestionó las creencias sobre cómo se comportan las víctimas cuando están aisladas y sufren abusos. Los investigadores se dieron cuenta de que el cumplimiento y el silencio eran a menudo indicadores de que alguien estaba en peligro.
Trabajo de promoción y la Fundación Elizabeth Smart
Hoy en día, Elizabeth se centra en la recuperación y la promoción. Es una activista, autora y comentarista de noticias estadounidense por la seguridad infantil, que aparece regularmente en documentales y podcasts de Netflix sobre el abuso y el comportamiento de las víctimas.
A pesar de hablar abiertamente sobre sus experiencias, no le gusta insistir en su pasado. En cambio, espera marcar una diferencia para los futuros sobrevivientes con la Fundación Elizabeth Smart. El objetivo de la organización benéfica es ‘empoderar a los sobrevivientes, educar a las comunidades y prevenir la violencia sexual’.
En una entrevista, Elizabeth habló más sobre su visión:
«Mis experiencias personales me han convertido en una persona más compasiva en general y me han dado una idea de cosas que de otro modo nunca comprendería… Estoy tratando de que ningún niño tenga que lidiar con lo que yo tuve que afrontar».
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