En el primer partido de Todd McLellan en Los Ángeles, no sólo el banco resulta familiar

EL SEGUNDO, California – Si alguien entiende el desafío que enfrenta Jim Hiller para llevar a Los Angeles Kings al éxito en los playoffs, y la presión que eso conlleva, es el entrenador que anteriormente se sentó en su asiento.

Todd McLellan llevó a los Kings de regreso a los playoffs en 2022 y lo volvió a hacer al año siguiente, pero ambas temporadas terminaron en derrotas en primera ronda ante los Edmonton Oilers. Hiller, quien reemplazó a McLellan primero de manera interina a mitad de la temporada 2023-24, tiene dos derrotas en la serie ante los Oilers.

Hay una evaluación razonable, y también un lanzamiento emocional de culpas, que acompaña a cualquier derrota en los playoffs. La mayor parte está dirigida al entrenador en jefe, que es básicamente parte de la descripción del trabajo. Hiller recibió fuertes críticas por algunas decisiones que tomó después de que los Kings perdieron la ventaja de 2-0 en la serie la primavera pasada.

Pero vencer a los Oilers en una serie de siete juegos es difícil y pocos lo han logrado recientemente. Es por eso que McLellan entiende lo que Hiller enfrenta ahora al intentar llevar a los Kings más lejos que él.

«Es factible», dijo McLellan. El Atlético el miércoles, un día antes de que sus Detroit Red Wings jugaran contra los Kings. «Florida lo ha demostrado. Pero son jugadores increíbles. Lo son. Y a veces los quiebres salen a tu favor. A veces son decisiones. A veces son lesiones».

Mientras continuaba recordando, McLellan pensó en el primer equipo de los Kings que llevó a la postemporada: el grupo 2021-22 que superó sus logros y luchó contra numerosas lesiones para llevar a Edmonton a siete juegos. Cómo no debieron haber puesto fin a una ausencia de postemporada de tres años en ese momento y “tal vez saltarse un paso”. Podría haber sido el punto culminante de sus cinco temporadas en Los Ángeles, cuando un equipo fortificado de playoffs de 2023 dejó escapar una ventaja de 3-0 en el Juego 4, y la oportunidad de tomar una ventaja de 3-1 en la serie sobre los Oilers, para siempre.

Antes de su primer regreso a Los Ángeles desde que fue despedido por los Kings en febrero de 2024, McLellan estaba de regreso en las instalaciones de práctica donde solía realizar entrenamientos, planificar el juego contra oponentes y tratar de aprovechar al máximo a sus jugadores. Esta vez, el técnico de 58 años estará en el banquillo visitante.

Contratado por el gerente general de Detroit, Steve Yzerman, en diciembre pasado, McLellan está haciendo lo que normalmente hace: ganar. Tuvo marca de 26-18-4 durante el resto de 2024-25 y tiene a los Red Wings con un comienzo de 7-3-0 en una temporada con un objetivo simple: poner fin a la sequía de nueve años de la franquicia en los playoffs. Ganar cuando lo logra es otra historia, pero sabe cómo hacer que un equipo entre al baile.

Mientras estuvo sin trabajo, McLellan estuvo al tanto de la liga y estaba ansioso por regresar a la banca. Pero eso ha cambiado ahora que nuevamente tiene un silbato y los Kings están en su espejo retrovisor.

«Creo que todos estamos en una situación en la que tenemos mucho trabajo que hacer con nuestro propio equipo», dijo. «No sé quién fue, tal vez Jacques Lemaire, dijo que ya es bastante difícil entrenar a un equipo y seguir a un equipo y descubrir el propio. Que no deberías preocuparte por lo que está haciendo el otro equipo. Ya tengo suficientes problemas con nuestro equipo y con cómo estamos jugando y qué tenemos que hacer.

«No puedo decir qué es bueno, malo o indiferente aquí. Sé que tienen un excelente grupo de jugadores y un buen cuerpo técnico, así que estoy seguro de que lo pondrán todo junto cuando sea necesario».

Visitar viejos terrenos no es nada nuevo para McLellan, y regresar a Los Ángeles solo le trajo sentimientos cálidos, especialmente encontrarse con personal de seguridad o entrenadores con los que trabajó. Incluso los miembros de los medios con los que trataba con más regularidad.

«No es necesariamente la ubicación, la pista ni nada de eso», dijo. «Es la gente».

Y eso incluye a Rob Blake, el ahora ex gerente general de los Kings que lo despidió después de que un terrible enero de 2024 amenazara con sacar a los Kings de la posición de playoffs luego de un inicio de 20-7-4. McLellan esperaba ver a Blake más tarde el miércoles. Dijo que ha mantenido relaciones con su exjefe y con Hiller, su sucesor, quien se unió al personal como asistente en 2022.

Ha existido el tiempo suficiente para saber que de poco sirve guardar mala voluntad.

«Así de rápido el juego puede volverse contra ti», dijo McLellan. «Tienes mucha confianza. Habíamos ganado 10 partidos seguidos como visitante a principios de año. Establecimos récords del equipo y de la liga, y boom, de repente todo se va hacia abajo. No pudimos volver a encarrilarlo lo suficientemente rápido. La gerencia pensó que necesitaban hacer un cambio y eso es lo que sucede.

«Conozco a los jugadores, los mensajes de texto y las llamadas que recibí después de eso, conozco a Blakey y al equipo directivo, nadie se siente bien con nada de eso. Uno nunca quiere que esto suceda. No he perdido ninguna amistad por lo que pasó. Entiendo cómo funciona».

En una racha de 338 juegos con los Kings, McLellan tuvo marca de 164-130-44 para un porcentaje de .550 puntos, y sus primeras dos temporadas fueron en una reconstrucción de la franquicia. Ha entrenado a sus equipos con un porcentaje de .582 puntos a lo largo de 18 temporadas detrás de un banco de la NHL. No probó el éxito en los playoffs con Los Ángeles y Hiller ahora tiene ese triste bastón para ganar una carrera contra el desempleo. Pero eso no significa que no hubo buenos momentos.

«No pienso en el final», dijo McLellan. «Pienso en el viaje. Cuando entré y miré alrededor del edificio y vi a la gente en el hielo nuevamente, reflexioné sobre el viaje con esa familia en ese momento. No lo cambiaría por nada. Fue una experiencia irreal para mí como entrenador conocer a los jugadores, ser parte de esta comunidad. Nos encantó vivir aquí. Era un lugar excepcional para mi esposa y para mí y cuando mi familia estaba cerca, era increíble.

«Cero arrepentimientos y bueno, elegí estar en el mundo del coaching. Y realmente, ¿cómo termina? O te retiras o te despiden. O no te vuelven a contratar, pero es lo mismo. Sólo hay dos maneras de terminar tu estadía en cualquier lugar. No estaba listo para terminar, así que estoy trabajando nuevamente. Seguiré haciendo eso hasta que crea que ya no puedo ser un factor».