Erik Johnson casi se une a la directiva de los Flyers. En cambio, está prosperando en la televisión.

Después de retirarse de la NHL en octubre, el veterano defensa Erik Johnson casi aceptó un trabajo en la oficina principal de los Flyers.

Pero Johnson, de 38 años, que pasó parte de sus dos últimas temporadas en la NHL en Filadelfia, sabía que el gerente general Danny Brière y el presidente del equipo Keith Jones lo esperarían un año si así lo deseaba, por lo que decidió aceptar una oferta de ESPN, considerándola como una prueba de un año.

Si odiaba la televisión, podría empezar a trabajar con los Flyers el próximo año.

«Keith Jones se acercó a mí después de escuchar uno de mis juegos y me dijo: ‘No hagas nada más. Estás justo donde se supone que debes estar'», dijo Johnson a The Inquirer. «Mientras estuvo en la televisión, fue un buen cumplido».

El ascenso de Johnson de llamar hockey universitario local de Colorado a convertirse en uno de los analistas de color primario en ESPN comenzó en 2024 en el campo de entrenamiento de transmisión de la NHL. La capacitación fue una nueva iniciativa de la NHL ese año para ayudar a enseñar a los jugadores de la NHL los conceptos básicos de la televisión y presentarlos a locutores y ejecutivos locales y nacionales.

Ashlyn Sullivan de NBC Sports Philadelphia fue una de las instructoras y dirigió un seminario sobre cómo convertirse en analista de pista. Incluso después de trabajar con Johnson en las transmisiones de los Flyers, notó dos cosas que pocos hacían: él siempre usaba su nombre al responder una pregunta y se quedaba quieto hasta que terminaba la entrevista.

“Estoy muy agradecido [the players] «Danos nuestro tiempo, punto, pero normalmente simplemente se escapan, lo cual no es el mejor aspecto en la televisión porque estás parado ahí de manera incómoda», dijo Sullivan. «EJ siempre se quedaba en su lugar, se quedaba quieto hasta que llegábamos a la pausa comercial y mantenía su mirada fija en la cámara. Yo estaba como, ‘¿Quién te enseña estas cosas?’”

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Incluso cuando Johnson era un scratch saludable o jugaba algunos minutos para los Flyers, dedicaba su tiempo al equipo de redes sociales y a la transmisión, dijo Sullivan, aunque el propio Johnson bromeaba diciendo que él siempre era el tipo que intentaba evitar aparecer en los medios. Pero Sullivan sabía antes de comenzar el campamento que Johnson tenía la personalidad y el enfoque adecuados para la televisión.

«Algunos jugadores saben que van a ser buenos en esto, y Erik siempre fue así», dijo Sullivan. «Era tan carismático. Tiene tanta personalidad… Lo entiende. Entiende lo que el hockey está tratando de hacer, que es agregar más personalidad a esto y hacer que los jugadores de hockey sean más comercializables para los fanáticos».

Ahora, en lo más profundo de su primer año como jugador de hockey de playoffs, Johnson es «natural» en la televisión, dijo jugada por jugada Bob Wischusen. “Apenas hubo una curva de aprendizaje con él”.

Johnson y Wischusen nunca se habían conocido antes de ser emparejados en enero como parte de la cobertura de la NHL de ESPN. Johnson trabaja entre los bancos como reportero de la pista y analista de la jugada por jugada de Wischusen.

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Johnson siempre ha sido afable, por lo que quizás no fue una sorpresa que él y Wischusen congeniaran de inmediato. Wischusen dijo que se siente como si se conocieran desde hace años.

«Podemos bromear el uno con el otro, y rápidamente te das cuenta de que él es alguien que te va a devolver lo mejor que pueda, así que nos reímos de esa manera», dijo Wischusen. «Creo que ha acelerado la relación unos pasos más adelante».

Como ex jugador con más de 1,000 juegos en su carrera, Johnson tiene la capacidad de analizar la acción para los fanáticos que posiblemente nunca jugaron, dijo Wischusen. Pero lo hace sin simplificar demasiado el producto para quienes ya han jugado.

«Estoy haciendo muchas preguntas cuyas respuestas ya conozco, pero tengo que hacerlas, porque sé que mucha gente que está mirando no las sabe», dijo Johnson. «Esa también es una parte difícil. A veces siento que estoy haciendo una pregunta estúpida, pero no es estúpida, porque mucha gente la encuentra interesante».

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Después de 17 temporadas en la NHL, Johnson también está bien posicionado debido a sus relaciones personales y su comprensión de la mentalidad de los jugadores. Fue la primera selección general del draft de 2006 y ya era muy conocido en toda la liga, lo que proporciona un nivel de comodidad a los jugadores y entrenadores que está entrevistando.

Por lo tanto, no es una coincidencia que Johnson sea responsable de algunos de los mejores momentos televisivos de esta temporada, ya sea que chirriara al ex entrenador de los Flyers, John Tortorella, o que su ex compañero de equipo Nathan MacKinnon criticara su supuesto bronceado falso.

A pesar de esas relaciones personales, Johnson dijo que no es difícil separar sus amistades del trabajo.

«Sé cuando se comete un error, y yo he cometido todos esos errores, así que si lo veo, lo diré», dijo. «Al mismo tiempo, si hacen una gran jugada, lo veré y lo diré».

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Las críticas constructivas ocasionales no han afectado lo querido que es Johnson en la liga. La diferencia ahora es que una nueva audiencia de fanáticos del hockey puede ver por qué.

«Es el mejor tipo de todos los tiempos», dijo el defensa de los Flyers, Jamie Drysdale. «Me imagino que es uno de los compañeros de equipo más queridos de la liga. Tiene cara para ello, tiene una sonrisa fresca, dientes nuevos, cabello nuevo, bronceado artificial… es irreal. Tiene buenos trajes. Está hecho para ello».