Ohio State no ha jugado en un partido de campeonato del Big Ten desde la temporada 2020. Michigan es la razón.
También podría haber habido un candado del Bloque M que negó a los Buckeyes el acceso al Lucas Oil Stadium en cada una de las últimas cuatro temporadas porque una derrota en The Game mantuvo a Ohio State fuera de Indianápolis en diciembre.
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Ryan Day ha registrado un récord de 81-10 como entrenador en jefe de Ohio State, que se remonta a cuando reemplazó a Urban Meyer suspendido para comenzar la temporada 2018, pero solo tiene marca de 1-4 contra los Wolverines.
La temporada pasada, los Buckeyes se enfrentaron en casa contra un equipo de Michigan que plantó bandera, a pesar de la puerta giratoria de los Wolverines como mariscal de campo y la pérdida de 13 reclutas, un récord del programa, de su equipo del campeonato nacional de 2023, lo que provocó una reunión liderada por jugadores que definió la temporada y que desató la propia carrera de Ohio State para ganarlo todo.
Michigan le ha causado a Day una angustia bien documentada.
El martes, cuatro días antes del partido de este año en Ann Arbor, le preguntaron si es divertido ser el entrenador en jefe de Ohio State la última semana de noviembre.
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«La diversión es patear traseros, y eso es lo que queremos hacer el sábado. Así que nos estamos preparando para hacerlo», dijo Day. «Y eso es todo. No hay nada gracioso en esto.
«La parte divertida es ganar. Reservaremos la diversión para estar en el vestuario y celebrar después del partido. Pero la preparación, eso es lo que te encanta. Te encanta la parte competitiva de esto y todo lo que viene con ella».
La confianza es una necesidad en esta época del año, enfatizó Day en su conferencia de prensa semanal. Eso no le faltó cuando habló con los periodistas.
Los Buckeyes de este año son el equipo mejor clasificado del país. Inmediatamente después de su primer campeonato nacional desde la temporada 2014, Ohio State vio un éxodo de talentos que se fueron al draft en la pasada temporada baja. Además, sus coordinadores ofensivos y defensivos asumieron nuevos puestos. Los Buckeyes, sin embargo, no perdieron el ritmo.
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Bajo la dirección del nuevo DC Matt Patricia, el invicto Ohio State está permitiendo 7,6 puntos por partido, la menor cantidad de cualquier equipo de FBS esta temporada. Del otro lado del balón, el mariscal de campo Julian Sayin está completando un 79,4% de sus pases, líder nacional, y es candidato al Trofeo Heisman.
Sayin se enfrentará a otro titular de primer año el sábado en la Casa Grande. Bryce Underwood, el prospecto número uno de Rivals en la clase de reclutamiento de 2025, ha llevado a Michigan a un inicio de 9-2 que incluye una marca de 7-1 en competencia de conferencia. Los Wolverines, número 15 en la última clasificación de los playoffs de fútbol universitario, aún pueden llegar al juego por el título del Big Ten, pero necesitan una victoria sobre los Buckeyes y una derrota ante el número 2 Indiana o el número 6 Oregon.
Michigan, que ganó tres campeonatos Big Ten consecutivos de 2021 a 2023, está dirigida por Sherrone Moore, quien ya venció a Day dos veces: primero en lugar del suspendido Jim Harbaugh y luego como entrenador en jefe a tiempo completo la temporada pasada.
«Sólo sé que al ser parte de rivalidades, los otros juegos no importan», dijo Moore el lunes a través de On3.
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«Lo que pasó en el pasado no importa. Así que todo lo que podemos hacer es concentrarnos en el ahora. Este es un nuevo equipo, nuevo personal, nuevos jugadores, nuevos entrenadores… Todo lo que podemos hacer es concentrarnos en el hoy, y eso es todo».
Day tuvo una respuesta similar el martes cuando se le preguntó sobre las lecciones que aprendió de la derrota de la temporada pasada ante Michigan, así como de la reunión liderada por jugadores que siguió.
Si bien reconoció el valor de aprovechar la experiencia previa, no insistió en ello. En cambio, lo que destacó fue su mensaje a su mariscal de campo: «Simplemente gana».
Ohio State ha tenido problemas contra Michigan cuando intentó superar a los Wolverines en los últimos años. Michigan dominó especialmente la línea de golpeo la temporada pasada en una victoria por 13-10 en el Ohio Stadium.
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Day es muy consciente del talento al que se enfrentará esta semana. Mencionó al corredor de Michigan Jordan Marshall, además de la línea ofensiva de los Wolverines, y describió al delantero Derrick Moore y al apoyador Jaishawn Barham como «dos de los mejores cazamariscales del país».
«Talento en las tres fases, bien entrenado», dijo Day sobre Michigan, «así que sí, tenemos que asegurarnos de que nos estamos preparando a un alto nivel esta semana y estar en nuestro mejor nivel».
Lo que Ohio State ha hecho en los últimos cuatro años no ha sido lo suficientemente bueno en The Game. El mundo del fútbol universitario estará atento el sábado para ver si Day finalmente puede divertirse durante la semana de rivalidad.
