Andy Bedard entrenó por primera vez a Cooper Flagg en cuarto grado, mucho antes del revuelo de la escuela secundaria, la evolución de Flagg hasta convertirse en un nombre familiar, el ascenso del “niño de Maine” a convertirse en el talento de baloncesto más popular del país.
Bedard estará en el American Airlines Center en Dallas el miércoles por la noche cuando Flagg haga su debut oficial en la NBA en el primer partido de la temporada regular de los Dallas Mavericks contra los San Antonio Spurs. Y Bedard, quien entrenó a Flagg hasta su tercer año de secundaria, intentará, una vez más, entender lo que está presenciando.
«Cuando el balón sube y lo veo ahí afuera, titular para los Mavericks en la televisión nacional en su primer partido de la NBA, las emociones van a ser tremendamente altas», dijo Bedard. «Todavía me pellizco. ¿Es esto real?»
Es real, al igual que las expectativas a medida que Flagg completa su viaje desde la zona rural de Maine hasta el escenario más importante del baloncesto. El nativo de Newport fue la selección general número uno en el draft de la NBA, luego de un año en el que fue nombrado jugador de baloncesto universitario del año en Duke. Es la cara emergente de una franquicia, si no del deporte en sí.
El revuelo nunca ha sido tan alto. Quienes están cerca del juego, incluidos los miembros del Salón de la Fama y los campeones de la NBA, confían en que estará a la altura.
«Lo llamé la versión blanca de LeBron James, y lo dije en serio, debido a su coeficiente intelectual, su tamaño, su atletismo», dijo el analista de ESPN Kendrick Perkins, quien ganó un título con los Boston Celtics en 2008. «Hay momentos con su protección de aro en los que parece un centro. Y luego hay momentos (ya ves) su capacidad para destacarse frente a guardias y defensores más rápidos.
«Estoy muy entusiasmado con Cooper Flagg. Soy un gran admirador suyo y creo que su techo es muy alto».
Reggie Miller, analista de NBC Sports después de una carrera en el Salón de la Fama en Indiana, dijo que Flagg es «claramente» su elección para ganar el premio al Novato del Año. Tim Legler, analista de ESPN, también espera un gran año.
«Va a tener un gran impacto defensivo desde el principio», dijo. «Su anticipación por la próxima rotación, por los cierres, por las ayudas del lado débil y cosas así, está muy por delante de la mayoría de los jugadores jóvenes que ingresan a la liga… Él es el paquete completo, hombre».
Ni los Mavericks ni la Creative Artists Agency pusieron a Flagg disponible para una entrevista, aunque su entrenador, Matt MacKenzie, brindó información sobre cómo ha estado abordando su debut, que lo verá jugar junto a las superestrellas Anthony Davis y Klay Thompson, y contra otro ex seleccionado número uno en Victor Wembanyama.
«Está muy concentrado», dijo MacKenzie. «Nunca he visto a Cooper actuar, de ninguna manera, deslumbrado, o nunca lo he escuchado decir algo así. Sé que se siente muy bendecido de jugar con otros jugadores del Salón de la Fama, y sé que realmente podrá absorber tanto conocimiento y sabiduría como pueda de esos muchachos».
Flagg promedió 11,3 puntos y 4,5 rebotes en cuatro partidos de pretemporada, mientras mostraba su versatilidad característica al alterar tiros, derribar miradas abiertas y encontrar compañeros abiertos en la ofensiva de media cancha.
Chiney Ogwumike, analista de la NBA en ESPN y ex selección número uno de la WNBA, dijo que Flagg encaja perfectamente en la tendencia «sin posición» de la liga de favorecer a jugadores que pueden jugar en diferentes lugares y manejar diferentes responsabilidades en la cancha.
«Recuerdo el día que llegaste a la liga como profesional, te pusieron en una caja. ‘Te vemos como un delantero, estas son tus habilidades, aquí es donde jugaremos contigo en un equipo'», dijo. «La NBA… ahora está haciendo lo contrario de eso. ‘Podemos verte como un armador, podemos verte como un alero pequeño, podemos verte como un centro en el balón pequeño’. Me encanta el hecho de que los Dallas Mavericks tienen la capacidad de hacer algo pequeño o grande, y apoyarse en sus puntos fuertes”.
Los Mavericks terminaron la pretemporada utilizando a Flagg, típicamente un delantero, como base. Legler dijo que Flagg tiene el juego para prosperar en ese rol.
«Puede manejar el balón cómodamente contra defensores más pequeños que en realidad son incluso más rápidos y pueden superarlo de un lugar a otro. Eso no le afecta», dijo. «Esa es una de las razones por las que creo que el cuerpo técnico de los Mavericks y Jason Kidd dijeron ‘Oye, pon el balón en sus manos y tendrá una ventaja de tamaño en la mitad de la cancha’, porque no se verá afectado en la cancha con esta presión del balón».
Flagg también se encuentra en una posición poco común que podría ayudarlo a aclimatarse y adaptarse al nivel más alto del juego. Las mejores selecciones del draft generalmente van a parar a equipos malos con planteles agotados que se construyen alrededor de sus nuevas estrellas y buscan en ellas que los lleven de regreso a la contienda.
En Dallas, que llegó a las Finales de la NBA hace dos años, Flagg estará rodeado de jugadores como Davis, Thompson y el base Kyrie Irving que han ganado campeonatos, lo que debería crear un ambiente competitivo. Se espera que haga jugadas ganadoras, en lugar de acumular estadísticas en las derrotas.
«No podría haber pedido una situación mejor para ser reclutado, porque no tiene que ser el hombre indicado», dijo Miller. «No habrá tantas exigencias sobre sus hombros y podrá aprender el juego y crecer estando cerca de algunos de estos veteranos».
Richard Jefferson, quien ganó un título en 2016 con los Cleveland Cavaliers y ahora está en ESPN, dijo que el impacto de Flagg irá más allá de las estadísticas.
«Si promedia entre 15 y 17 puntos, Dallas será un muy buen equipo. Si sus números superan eso, entonces creo que están bien porque eso implicaría que no están utilizando todo el talento», dijo. «Dallas tiene mucho potencial, pero tienen que unirlo todo».
Agregar a Flagg a la mezcla, dijo Bedard, ayudará con eso.
«(Si) Kyrie está fuera y necesitan a alguien a quien puedan poner como armador, ¿adivinen quién puede jugar como armador? Cooper Flagg», dijo. «(Si Davis está) fuera por un tiempo por algunas lesiones… ¿adivinen quién puede rebotear? Cooper Flagg. Klay Thompson está en llamas, necesitamos darle el balón. ¿Adivinen quién es un pasador increíble? Cooper Flagg. La situación se adapta mucho a su juego».
