Es fácil suponer que el inicio de las rondas eliminatorias de la Copa del Mundo trae tensión inmediata. Estos son los juegos donde los legados se cristalizan en una forma de suma cero: cada giro heroico va acompañado de una imperfección tipo Baggio. Por otra parte, los dieciseisavos de final son nuevos. Realmente no parece que el campo se haya reducido aún.
Entonces, tal vez el comienzo aburrido del torneo había bajado la temperatura cuando Tim Ream respondió a las preguntas de la prensa el lunes, horas antes de abordar un avión hacia el Área de la Bahía y terminar la larga estadía del equipo aquí en el sur de California. El viaje de la ronda eliminatoria está a punto de comenzar.
«¿Sería extraño si te dijera que realmente no siento demasiada presión en este momento?» bromeó el capitán estadounidense cuando se le preguntó sobre la cita del miércoles con Bosnia y Herzegovina.
«Creo que hay mucha presión que nos ponemos a nosotros mismos. Esta vez se siente muy diferente a 2022, lo diré, no porque [this is] los dieciseisavos de final y eso fue los octavos de final. Creo que sentimos más presión por ese primer partido contra Paraguay que por cualquier otra cosa, y eso viene de nosotros mismos, no de nada de afuera”.
Este será el primer enfrentamiento competitivo entre los dos equipos, después de tres amistosos. El más reciente, el 18 de diciembre de 2021, involucró sólo a tres integrantes de la plantilla de Mauricio Pochettino para este Mundial; Sólo uno de los jugadores de Bosnia de ese día está en su equipo de 26 hombres este verano.
Sin embargo, la historia todavía acecha. Las secuelas de la derrota de Estados Unidos ante Turquía han devuelto la preocupación por el récord del equipo contra rivales de la UEFA: los estadounidenses no han podido ganar en 13 partidos consecutivos contra europeos desde su victoria sobre Irlanda del Norte en marzo de 2021. Estados Unidos ha perdido los últimos 10 de ellos.
“En las rondas eliminatorias, cualquier cosa puede pasar”, dijo Gio Reyna, luciendo una gorra al revés que resaltaba su juventud en comparación con Ream. «A este equipo realmente le va bien con los desafíos».
Reyna ha atravesado un desafío de años para conseguir tiempo de juego para el club y el país. Rompió la alineación rotada de Pochettino para cerrar la fase de grupos, saliendo después de 76 minutos en su racha más larga desde un partido del Borussia Dortmund el 15 de diciembre de 2024.
Había evidencia de óxido. Reyna luchó por encontrar líneas de pase viables en áreas peligrosas y vio que la mayoría de sus pases arriba no encontraban un objetivo, sino que recirculaban a menudo antes de su salida. Su frustración fue visible en ocasiones, como cuando estrelló un balón contra el césped mientras el árbitro pitaba el entretiempo.
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Si el juego grupal es un indicio, serán necesarios jugadores como Reyna para desestabilizar a un oponente bien estructurado. Bosnia logró sólo 20 pases al área rival en tres partidos, la tercera menor cantidad de cualquier equipo que avanzó a las eliminatorias. La presión probablemente provendrá de zonas amplias, ya que el joven tándem formado por Esmir Bajraktarević (PSV) y Kerim Alajbegović (Bayer Leverkusen) ofrece dinamismo y una amenaza de cruzar a la eterna frente de Edin Džeko.
A menos que cambien su enfoque, claro.
“No sé si esperábamos que Paraguay fuera como lo fue en el primer partido”, reflexionó Ream. «Siempre hay cosas que te plantean, así que no sé si esperamos que Bosnia simplemente se ponga a la defensiva. Creo que tenemos que ser capaces de esperar lo inesperado, como lo demostramos contra Australia. Se ven similitudes [with Paraguay and Australia]pero también hay cosas que vamos a tener que resolver y que nos lanzan en situaciones del juego. Depende de nosotros como jugadores resolver esos acertijos”.
