Todo lo que hace Lamine Yamal rezuma calidad. Incluso cuando pasea con aspecto abatido, algo que hizo bastante en Stamford Bridge, lo hace con la gracia indiferente de una estrella. Acaricia el balón en lugar de patearlo, generando una potencia notable con un levantamiento limitado de la espalda. Juega sobre las puntas de los pies, siempre alerta, siempre capaz de ir en cualquier dirección. Se desliza en lugar de correr, pero lo hace a gran velocidad. Ya ha quedado subcampeón del Balón de Oro. Pero no fue el mejor delantero derecho de 18 años en el campo el martes, ni mucho menos.
En Estêvão, traído procedente del Palmeiras por una tarifa que podría ascender a 52 millones de libras, el Chelsea ha reclutado a un jugador que podría terminar como uno de los mejores. Ha estado causando cada vez más impresión desde que anotó el último gol de la victoria contra el Liverpool el mes pasado. Sus últimos cuatro partidos como titular con el Chelsea le han aportado cuatro goles y también marcó en los dos amistosos de Brasil durante el parón internacional. Es muy pronto, pero es posible que Brasil haya encontrado por fin al jugador que desesperadamente deseaba encontrar en Neymar.
El gol de Estevão, marcado en el minuto 55 para sellar definitivamente una victoria que no había estado en duda desde la expulsión del capitán del Barcelona Ronald Araújo justo antes del descanso, fue un clásico. En parte, se trataba de que Chelsea recuperara el balón y el pase de Reece James, pero principalmente se trataba de que el brasileño corriera a una velocidad aterradora, finta a izquierda y derecha, ignorara a Alejandro Balde y Pau Cubarsí y lanzara un tiro alto que superó a Joan García.
El cántico de “Eres un Estêvão de mierda”, dirigido a Lamine Yamal, pudo haber sido exageradamente duro con el español, y puede que no lo hubiera escaneado, pero no había dudas de cuál de los dos había salido victorioso.
Estêvão tiene 80 días más y ha jugado 22 partidos menos, pero por el momento parece un jugador más robusto, y la experiencia regular en la Premier League probablemente no hará más que amplificar eso.
Una característica de la Liga de Campeones esta temporada ha sido la ventaja física que tienen los equipos de la Premier League sobre sus rivales europeos. El Liverpool ha tenido problemas físicos en la Premier League esta temporada, pero superó al Real Madrid. Newcastle venció al Athletic de Bilbao esencialmente al tener jugadores más grandes para atacar los balones en el área.
Y el Chelsea, tras algunos momentos de inquietud en el primer cuarto, hacia el ecuador de la primera parte se había impuesto al Barcelona. La estrategia de utilizar a Pedro Neto y su ritmo por el medio quedó enfáticamente reivindicada.
El primer partido se había sentido inminente durante al menos cinco minutos antes de que llegara. No fue una gran sorpresa que viniera de una jugada a balón parado, un área del juego en la que se siente como si los clubes de la Premier League estuvieran jugando con diamantes mientras el resto del mundo todavía usa conkers. El Barça no puede marcar un gol normal en propia puerta, por supuesto, pero tiene que adornarlo con una pared en un espacio reducido y un taconazo. Sin embargo, por muy embellecido que fuera el remate, la causa fue un hábil intercambio desde un córner que creó espacio para que Marc Cucurella centrara para Enzo Fernández.
Pero la ventaja no sólo se manifiesta desde el punto de vista ofensivo. Lamine Yamal superó a Cucurella sólo ocasionalmente y a veces parecía sorprendido, tal vez incluso desanimado por un par de cuadras.
Esa frustración tuvo graves consecuencias, ya que llevó a Lamine Yamal a lanzarse sobre la pierna de Cucurella en un intento de ganar un tiro libre, lo que a su vez provocó que Araújo fuera amonestado por sus protestas. Cuando Araújo – ¿todavía estaba furioso? ¿Consciente de las limitaciones de su bando? ¿Superado? – se abalanzó sobre Cucurella unos minutos después, el desenlace era inevitable y efectivamente resolvió el partido.
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Quizás el Barça podría haberse agachado, defender en un bloque bajo y esperar atrapar algo en el contraataque, como lo hizo el Everton ante el Manchester United el lunes, pero es difícil imaginar dos entrenadores con actitudes más diversas que David Moyes y Hansi Flick.
Un equipo preparado para defender con una línea tan alta como la del Barcelona realmente no tiene adónde ir cuando se reducen a 10. Cayeron un poco, pero Chelsea siguió avanzando hacia el espacio detrás de la línea de fondo, obtuvo un tercero de Liam Delap y, si realmente hubieran necesitado, probablemente podrían haber agregado un par más.
Es sólo la fase de grupos y las cosas pueden cambiar en la primavera a medida que la fatiga acumulada comience a debilitarse en los equipos ingleses, pero el patrón de dominio de la Premier League a través del ritmo y el poder es claro.
Lamine Yamal fue retirado cuando faltaban 10 minutos para el final y se dirigió al banquillo con una sensación de triste resignación, perseguido por un puñado de burlas poco entusiastas. Pero no había necesidad de incitarlo; la batalla ya estaba perdida y de manera decisiva. Estêvão, claro vencedor, abandonó el terreno de juego entre una gran ovación tres minutos después. Suyos fueron los honores y el Chelsea los puntos.
