Antes del encuentro del Chelsea con el Barcelona en la UEFA Champions League, las comparaciones previas al partido entre los fenómenos adolescentes Estevao Willian y Lamine Yamal parecían prematuras. Ahora no lo hacen.
La victoria del Chelsea por 3-0 el martes fue la noche en que Estevao, de 18 años, se anunció en el escenario mundial, culminando con un gol impresionante que eclipsó firmemente a su joven compañero extremo.
Por supuesto, Yamal, de 18 años, no estará demasiado preocupado cuando todo se calme. Es campeón de Europa con España, dos veces campeón de LaLiga y subcampeón del Balón de Oro. El mundo está a sus pies y seguirá así durante una década o más si así lo desea.
De manera similar, la naturaleza inflada de esta fase de grupos de la Liga de Campeones significa que la posición 15 del Barcelona en la tabla no es un desastre con tres semanas de partidos por delante que contienen partidos eminentemente ganables contra Bayer Leverkusen, Copenhague y Slavia Praga.
Pero este es el tipo de ocasión que empuja a Estevao y al Chelsea a entablar una conversación al más alto nivel del juego, permitiendo a una base de fanáticos que ha sido testigo de cambios sin precedentes en su club desde que ganó la Liga de Campeones en 2021 creer que su equipo está en camino de competir nuevamente en el segmento empresarial.
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El límite de lo que Estevao puede lograr en el juego sigue aumentando. Puede que ni siquiera exista. Aquellos que llegaron esperando que Yamal definiera un partido más con su talento voluble se fueron con un momento para siempre brindado por el extremo con el equipo contrario en el flanco opuesto.
Ya con un gol y un hombre por delante tras el cómico gol en propia meta de Jules Koundé en el minuto 27 y la expulsión de Ronald Araújo en el minuto 44, el Chelsea perdió el balón rápidamente mientras Reece James alimentaba a Estevao.
El joven de 18 años todavía tenía mucho que hacer, pero se lanzó a la carrera, cortando por dentro a Pau Cubarsí con su pie izquierdo y luego girando hacia atrás con su derecha lejos de Alejandro Balde antes de lanzar un disparo alto que superó a Joan García.
Las cámaras de televisión inmediatamente -e inevitablemente- enfocaron a Yamal para ver su reacción. Intentó despreocuparse. Estevao estaba ocupado celebrando en la esquina más alejada de Stamford Bridge mientras el técnico del Chelsea, Enzo Maresca, se volvía casi incrédulo hacia la dirección de su cuerpo técnico.
Después se le dijo a Maresca que el gol era parecido al de Lionel Messi.
«No, el gol de Estevao me recordó el gol que nos marcó en el Mundial de Clubes que es muy parecido, la misma acción», dijo Maresca, refiriéndose al gol que Estevao marcó en los cuartos de final del torneo el verano pasado cuando jugaba en el Palmeiras. Para entonces, el Chelsea ya había anunciado que el brasileño se incorporaría al club de la Premier League de cara a la nueva temporada, tras el Mundial de Clubes.
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«Estevao necesita relajarse. Necesita disfrutar, necesita [training] sesiones. Necesita jugar al fútbol», continuó Maresca. «Él, Lamine, es tan joven, 18 años, que si empiezas a hablar de Messi, [Cristiano] Ronaldo, creo que es demasiada presión para chicos jóvenes como ellos. Necesitan disfrutar, llegar contentos al campo de entrenamiento, sesión. Cuando empiezas a comparar con Messi o Ronaldo, creo que es demasiado para ellos».
Estevao se convirtió en el tercer jugador en marcar en sus primeras tres apariciones en la Liga de Campeones. ¿Los otros dos? Kylian Mbappé y Erling Haaland. Ésta es la empresa que Estevao está empezando a mantener.
Sus cinco goles con el Chelsea esta temporada son tantos como todos los demás jugadores de la Premier League de 18 años o menos combinados.
El martes, el Chelsea mantuvo su intensidad ante el Barcelona. Tres goles anulados casi se convirtieron en cuatro cuando un pase cuadrado de Enzo Fernández fue convertido por el suplente Liam Delap, pero esta vez la revisión del VAR salió a su favor. El primer gol de Delap en la Liga de Campeones, y sólo el segundo en 14 apariciones desde que se mudó en verano por £30 millones procedente del Ipswich Town, fue otro estímulo bienvenido.
Fernández estuvo excelente toda la noche, al igual que Marc Cucurella. El Barcelona lamentó un terrible error de Ferran Torres cuando estaba limpio en apenas seis minutos, pero los semifinalistas de la temporada pasada quedaron segundos antes y después de que Araujo les dejara con una montaña que escalar. Por cierto, el Barcelona fue el primer equipo en 14 años en marcar un gol en propia puerta y sufrir la expulsión de un hombre en un partido de la Liga de Campeones y sólo el tercero en la historia.
El Chelsea no tenía igual. No está mal para el equipo alguna vez apodado «Cole Palmer FC», ya que dependían tanto del creador de juego inglés para inyectar creatividad en lo que muchos sentían que era el estilo, por lo demás, poco inspirador de Maresca.
Eso amenaza con cambiar. La etiqueta de «campeones del mundo» se ha sentido vacía dado el formato defectuoso de la Copa Mundial de Clubes de la FIFA, pero más noches como esta aumentarán la sensación de que el Chelsea se está convirtiendo en un verdadero negocio.
Como dijo el ex delantero del Manchester United Wayne Rooney: «Ni siquiera hemos mencionado a Cole Palmer esta noche. Así de bien jugó el Chelsea».
El instinto del Chelsea ha sido proteger a Estevao y eso debería continuar. Pero será más difícil. Esta fue sólo su novena apertura en todas las competiciones, pero la tentación de desatarlo nuevamente el domingo cuando el líder de la Premier League, el Arsenal, sea visitante será inmensa. Entonces, ¿será más difícil protegerlo?
«No, para ser honesto, porque si él no juega, Pedro Neto juega abierto en su posición», dijo Maresca. «Y Pedro es bueno. Estamos contentos con Pedro. Depende del plan de juego. Esta noche decidimos en el partido más difícil de la temporada, jugamos con Estevao. No soy un entrenador que no permite que un jugador no juegue minutos. Es sólo el plan de juego. El plan de juego define los primeros 11. El próximo es el Arsenal. Estevao, cuando el plan de juego sea para él, va a jugar. Y seguro que va a jugar muchos partidos porque es muy bueno».
Yamal fue sustituido faltando 11 minutos. Dejó el campo sacudiendo la cabeza, aplaudiendo superficialmente con el entrenador del Barcelona, Hansi Flick, y soportó otro coro de «eres sólo un m— Estevao» de los fanáticos del Chelsea mientras se desplomaba desconsoladamente en el banco.
Hay muchos días más brillantes por delante para Yamal, algo que durante mucho tiempo se ha sentido inevitable. Pero ahora parece aplicarse cada vez más a Chelsea y Estevao, quienes momentos después abandonaron el campo entre una gran ovación.
Siguieron chocando esos cinco con sus compañeros de equipo en la banca antes de que él se estirara hacia atrás para un prolongado apretón de manos con una figura vestida completamente de negro una fila más atrás. Era Palmer. Imagínese lo que podrían hacer juntos.
