LOS ÁNGELES — El compromiso de Aaron Donald de buscar la grandeza lo convirtió en un campeón del Super Bowl, una leyenda de Los Angeles Rams y uno de los mejores defensores en la historia de la NFL.
Donald ha mostrado la misma determinación en el retiro, centrándose por completo en la familia y las empresas fuera del campo después de alejarse del fútbol en marzo de 2024 a pesar de poder jugar todavía en un nivel de élite.
«Estoy satisfecho», dijo Donald durante una visita al complejo de entrenamiento de los Rams esta semana. «Estoy feliz con el lugar en el que me encuentro en mi vida ahora y con lo que estoy haciendo, y obviamente todo lo que hago lo busco para lograr la grandeza. Sentí que había marcado eso en el fútbol, y en el próximo capítulo de la vida, simplemente hice la transición de todo eso a lo que estoy tratando de hacer y construir ahora mismo. Me encanta el fútbol. Simplemente ya no me encanta jugar al fútbol».
Los Rams reconocerán a Donald en el entretiempo de su juego contra los Tampa Bay Buccaneers el domingo por la noche, y los primeros 60,000 fanáticos asistentes recibirán un muñeco que captura a Donald apuntando a su dedo anular como lo hizo en el campo en el Super Bowl después de forzar un cuarto intento incompleto para asegurar una victoria 23-20 sobre los Cincinnati Bengals en el SoFi Stadium en febrero de 2022.
El muñeco también presenta una pequeña cabra con la camiseta número 99 de Donald, un descarado guiño al currículum «mejor de todos los tiempos» del futuro tackle defensivo del Salón de la Fama: 111 capturas en su carrera, 176 tacleadas para pérdida y una capacidad incomparable para alterar el juego como liniero interior a pesar de no tener la altura y el peso típicamente asociados con la posición.
«Obviamente en el campo de fútbol, era tan dominante como se podía ser, ya sea en la práctica o en los juegos», dijo el mariscal de campo Matthew Stafford. «Forzó la ofensiva más que cualquier otro jugador contra el que haya jugado, lo cual fue increíble estar cerca».
La celebración se produce después de que la Universidad de Pittsburgh retirara la camiseta de Donald el sábado pasado. Donald fue All-American y Jugador Defensivo del Año de la Conferencia de la Costa Atlántica con los Panthers y ganó múltiples premios, incluido el Trofeo Bronko Nagurski, el Premio Chuck Bednarik y el Trofeo Outland.
Este período de ocho días ha dejado a Donald, de 34 años, reflexionando sobre su improbable camino hacia el estrellato. Describió la semana pasada como «emocional, abrumadora a veces, pero la he estado disfrutando».
«Lo he estado asimilando todo», continuó. «Pensar en el viaje de todo lo que tuve que hacer para llegar a cierto punto y poder lograr las cosas que pude lograr en la universidad y en el profesional. Sin duda, ha sido emotivo, pero poder estar aquí con mi familia, mis seres queridos, personas que jugaron una gran parte de mi éxito al llevarme a donde estoy hoy».
Donald dijo que su esposa y sus cuatro hijos son la razón principal por la que ha podido separarse limpiamente del juego. También se ha volcado en empresas benéficas y ha formado equipo con el campeón de la NBA, Giannis Antetokounmpo, en una empresa de bebidas deportivas.
Esas actividades no han impedido que Donald realice sus legendarios entrenamientos. También se ha puesto a disposición de la generación actual de linieros defensivos de los Rams, compartiendo consejos sobre presión al pasador o analizando videos con el tackle Kobie Turner y el apoyador externo Jared Verse, entre otros. Esas pequeñas interacciones le han permitido a Donald mantenerse conectado con las partes del fútbol que más disfrutó durante sus 10 temporadas con los Rams.
Sin embargo, cuando llega el día del partido, Donald está perfectamente contento con su nuevo punto de vista.
«Me pongo mi camiseta de los Rams o mi sudadera de los Rams y tal vez coma algunas alitas de pollo», dijo Donald. «Es muy diferente a mis domingos normales cuando jugaba, pero estoy disfrutando los nuevos domingos que tengo con la familia y viendo jugar a mis Rams».
