Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades revisaron su sitio web para contradecir la conclusión científica establecida desde hace mucho tiempo de que las vacunas no causan autismo, sorprendiendo a los científicos de carrera, deleitando a los activistas antivacunas, provocando la reprimenda de un senador republicano clave y provocando un escándalo entre los profesionales médicos y los defensores del autismo que cuestionaron si la credibilidad de la agencia ya no existe.
El sitio web de la agencia sobre vacunas y autismo, actualizado el miércoles, ahora hace varias afirmaciones falsas sobre una conexión, haciéndose eco de la retórica del Secretario de Salud, Robert F. Kennedy Jr., quien tiene un largo historial de menospreciar las vacunas y vincularlas con el autismo.
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Los científicos de carrera de la agencia responsable de la información sobre la seguridad de las vacunas y el autismo no tenían conocimiento previo sobre los cambios en el sitio web y no fueron consultados, según cinco funcionarios de la agencia, que hablaron bajo condición de anonimato por temor a represalias.
Antes de la actualización del miércoles, la página web de los CDC afirmó que los estudios han demostrado que “no existe ningún vínculo” entre las vacunas y el desarrollo del autismo, y que “no se han encontrado vínculos” entre ningún ingrediente de la vacuna y el trastorno, según páginas web archivadas.
La página actual de los CDC dice que los estudios que respaldan un vínculo entre las vacunas y el autismo “han sido ignorados por las autoridades sanitarias”.
Dice: «La afirmación ‘las vacunas no causan autismo’ no es una afirmación basada en evidencia porque los estudios no han descartado la posibilidad de que las vacunas infantiles causen autismo».
El personal de comunicaciones de los CDC a quien se le pidió por primera vez que publicara las revisiones en el sitio web se mostró reacio a hacerlo sin la aprobación del liderazgo científico, por lo que un funcionario de comunicaciones de alto nivel lo hizo, según un empleado de la agencia y un ex funcionario federal de salud con conocimiento directo del asunto, que habló bajo condición de anonimato por temor a represalias.
Las revisiones muestran que “actualmente no se puede confiar en los CDC como voz científica”, dijo Demetre Daskalakis, quien anteriormente dirigió el centro de la agencia responsable de virus respiratorios e inmunizaciones. Fue uno de los tres altos dirigentes que dimitieron en agosto debido a lo que dijeron que era la politización de la ciencia en la agencia. “La utilización de la voz de los CDC como arma al validar afirmaciones falsas en sitios web oficiales confirma lo que hemos estado diciendo”, dijo.
Los cambios también provocaron la oposición del senador Bill Cassidy (republicano por Luisiana), médico y presidente del comité de salud del Senado. Cassidy ha sido un firme defensor de la vacunación. Pero dejó de lado sus dudas sobre Kennedy para votar a favor de su confirmación después de recibir compromisos, incluido el de no eliminar el texto en el sitio web de los CDC que señala que las vacunas no causan autismo.
“Lo que los padres necesitan escuchar ahora es que las vacunas contra el sarampión, la polio, la hepatitis B y otras enfermedades infantiles son seguras y efectivas y no causan autismo”, dijo Cassidy en una publicación del jueves X que no nombró a Kennedy, señalando que ha visto a pacientes morir por enfermedades prevenibles con vacunas. “Cualquier declaración en sentido contrario es errónea, irresponsable y enferma aún más a los estadounidenses”.
La página web actualizada de los CDC ahora incluye un asterisco después del encabezado «Las vacunas no causan autismo», explicando que el encabezado no se eliminó como parte de un acuerdo con Cassidy.
La falsa afirmación de que las vacunas causan autismo se remonta a un artículo de 1998 que desde entonces ha sido retractado, pero ha persistido durante décadas en los mensajes antivacunas que han surgido repetidamente en las conversaciones en los consultorios de los pediatras. La conexión ha sido refutada repetidamente a través de docenas de estudios que examinaron a cientos de miles de niños en todo el mundo.
«Mi pregunta es cómo un lenguaje que tergiversa décadas de investigación terminó en un sitio web de los CDC», dijo Debra Houry, ex directora médica de los CDC, quien también renunció en agosto. «La comunicación sobre salud pública debe ser precisa, basada en evidencia y libre de distorsiones políticas. Cualquier cosa menos erosiona la confianza y pone vidas en riesgo».
Andrew Nixon, portavoz del Departamento de Salud y Servicios Humanos, que supervisa los CDC, dijo: «Estamos actualizando el sitio web de los CDC para reflejar el estándar de oro, la ciencia basada en evidencia». No respondió preguntas sobre quién ordenó los cambios o por qué fueron publicados.
Los científicos que todavía están en la agencia dijeron a The Post que se sorprendieron cuando se corrió la voz el miércoles por la noche sobre el aparente respaldo de una afirmación desacreditada durante mucho tiempo. «Acabamos de verlo y todo el mundo está asustado», dijo un científico. El jueves, varios grupos de chat internos de agencias discutían los cambios, dijeron los científicos, y uno describió el ambiente como «sombrío».
Las revisiones del sitio web se suman a las formas en que el gobierno federal bajo Kennedy está legitimando afirmaciones falsas sobre las vacunas y el autismo después de décadas de intentar desacreditarlas. Kennedy ha dicho repetidamente que se debería estudiar una posible relación. Contrató a un defensor de la teoría desde hace mucho tiempo para revisar los datos de los CDC sobre el tema y exigió la retractación de un gran estudio que no muestra ningún vínculo entre el aluminio en las vacunas y las enfermedades crónicas, incluido el autismo.
Kennedy ha iniciado esfuerzos para estudiar las causas del autismo, lo que generó preocupación entre algunos expertos de que culparía a las vacunas. En una conferencia de prensa en septiembre, el presidente Donald Trump y altos funcionarios de salud, incluido Kennedy, señalaron el uso de Tylenol durante el embarazo como una causa potencial. Pero Kennedy no descartó las vacunas e instó a una “mirada honesta” a una posible conexión.
Helen Tager-Flusberg, directora del Centro para la Excelencia en la Investigación del Autismo de la Universidad de Boston y miembro de la Coalición de Científicos del Autismo, dijo en un correo electrónico que el desarrollo “representa un giro nuevo y devastador por parte de los CDC, que ha sido efectivamente desmantelado por el Secretario del HHS”. Refiriéndose a varios “líderes conocidos del movimiento ‘anti-vacunas’” que ahora trabajan en el HHS o los CDC “que han afirmado que el autismo es causado por las vacunas infantiles”, dijo que los cambios tienen como objetivo “sembrar confusión y miedo y, en última instancia, provocar enfermedades y muertes más graves entre los niños vulnerables”.
Los defensores de las vacunas se han envalentonado desde que Kennedy asumió el cargo, y algunos han pedido la eliminación del calendario de vacunación infantil y la retirada de algunas vacunas del mercado. Algunos de ellos celebraron la revisión del sitio web de vacunas y autismo de los CDC.
«Estoy extremadamente agradecida. Literalmente, he estado esperando cerca de 30 años por esto», dijo en una entrevista el jueves Mary Holland, directora ejecutiva de Children’s Health Defense, un grupo antivacunas fundado por Kennedy.
Dijo que espera y anticipa que habrá cambios adicionales en las páginas web de los CDC en el futuro, incluso en ingredientes como el aluminio a los que los activistas antivacunas culpan erróneamente de causar problemas de salud cuando se usan para producir respuestas inmunes más fuertes.
Los cambios en la página web de los CDC provocaron la condena inmediata de organizaciones profesionales y grupos científicos del autismo.
Alison Singer, cofundadora y presidenta de la Autism Science Foundation, quien habló durante una sesión informativa el jueves con periodistas, dijo que las afirmaciones falsas sobre las vacunas que causan autismo socavan los fondos y esfuerzos limitados para investigar las verdaderas causas.
Las afirmaciones sobre las vacunas no sólo son científicamente falsas, dijo, sino que también “estigmatizan profundamente a las personas autistas y sus familias” porque enmarcan el autismo como una lesión prevenible, resultado de una elección que hacen los padres, y que implica que “las vidas autistas son menos valiosas”.
Sean O’Leary, que preside el comité de enfermedades infecciosas de la Academia Estadounidense de Pediatría, dijo que en el futuro será difícil confiar en los CDC. Por ejemplo, todavía depende de los CDC para el seguimiento de la vigilancia de enfermedades.
“Pero con este cambio, realmente es un día oscuro en términos de: ¿podemos seguir confiando en lo que viene de los CDC?” O’Leary dijo en la sesión informativa. «No sé la respuesta a esa pregunta».
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Rachel Roubein y Lauren Weber contribuyeron a este informe.
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