Ex vicepresidente senior de los Atlanta Hawks acusado de malversación de 3,8 millones de dólares para comprar Porsche y entradas

Por Mike Vorkunov, Joe Vardon y Sam Amick

En enero pasado, un ejecutivo de finanzas de los Atlanta Hawks envió lo que parecía una solicitud de rutina al departamento de contabilidad del equipo. Pidió que la franquicia pagara una factura de American Express de 229.968,76 dólares por una estancia en el Hotel Wynn de Las Vegas el mes anterior. Los Hawks se desviaron allí para la Copa de la NBA, donde avanzaron a las semifinales, y Lester Jones, vicepresidente senior de planificación y análisis financiero del equipo, quería que se pagara la factura. Un contable del equipo lo hizo.

Pero no hubo estancia en el Wynn, según los fiscales federales, ni ninguna factura por ello. Supuestamente fue parte de una estafa de un año por parte de Jones para robar dinero de los Hawks, quienes lo emplearon en su departamento de finanzas durante casi una década.

Jones, de 46 años, de Atlanta, fue acusado de fraude y malversación de 3,8 millones de dólares de la franquicia de la NBA, según una acusación presentada la semana pasada por la Oficina del Fiscal Federal para el Distrito Norte de Georgia. La evidencia de sus presuntos crímenes fue descubierta a través de una auditoría respaldada por el equipo, dijeron varias fuentes de la liga. El Atlético.

Los Hawks, a través de un portavoz del equipo, declinaron hacer comentarios, al igual que la Oficina del Fiscal Federal.

Jones se declaró inocente y fue liberado con una fianza de $10,000 la semana pasada. Ya no es empleado de los Hawks. Un abogado de Jones no respondió un correo electrónico ni una solicitud de comentarios por mensaje de voz.

Jones estaba en una relación romántica con otro empleado del equipo, dijeron varias fuentes de la liga, y usó parte del dinero que se le acusa de robar para comprarle regalos costosos. La mujer, a quien no se pudo contactar para hacer comentarios, tampoco trabaja más para los Hawks.

Jones usó su puesto con los Hawks para construirse un estilo de vida lujoso, alegan los fiscales. Controlaba la cuenta de la tarjeta American Express del equipo y tenía la capacidad de autorizar cargos, según los fiscales, autorizaba múltiples tarjetas corporativas para él y tenía la capacidad de cobrar sumas para otros.

Según se informa, utilizó ese poder para gastar en viajes a las Bahamas, Hawaii, Tailandia, Suiza y otros países; pagó por un Porsche; y compró entradas para conciertos y otros eventos. Ahora se enfrenta a un cargo de fraude electrónico federal.

Los fiscales alegan que Jones hizo todo lo posible para encubrir sus gastos. Dicen que cambió los informes financieros para ocultar el uso de las tarjetas corporativas de la compañía, falsificó correos electrónicos para que sus transacciones parecieran legítimas y desvió sus gastos personales en esas tarjetas hacia las operaciones del equipo de los Hawks.

Cuando llegó el momento de pagar la factura a partir de enero de 2025, los fiscales dicen que Jones cambió falsamente un correo electrónico de American Express para engañar a los Hawks para que pagaran sus gastos personales. Cuando le pidió a un empleado de los Hawks que llenara un formulario de reembolso por 229.968,76 dólares, dijo que el dinero se había utilizado en “NBA Emirates Cup, entradas, credenciales, logística, habitación”.

Al día siguiente, recibió un correo electrónico legítimo de American Express con una factura por aproximadamente esa cantidad. Luego envió una versión alterada de ese correo electrónico a sus compañeros de trabajo del departamento financiero, según la acusación.

«Al menos sé que el número del Wynn es correcto», escribió Jones.