Félix Auger-Aliassime vio cómo el tenis cambiaba ante sus ojos. Ha terminado de perderse en la confusión.

PARÍS — A sus 25 años, Félix Auger-Aliassime todavía está en ascenso. A sólo un par de años del típico pico atlético masculino de finales de los 20, el canadiense está lejos de ser viejo.

Sin embargo, ya no es joven, especialmente en términos de tenis. Ha jugado durante su adolescencia, como una posible próxima gran novedad. Estuvo a un tiro de piedra de la cima de la montaña del tenis, volvió a caer y luego volvió a subir, hasta llegar a estar entre los cuatro primeros en el Abierto de Francia de este año y un lugar entre los cinco mejores del mundo.

Su primer partido, el martes por la noche contra el alemán Daniel Altmaier, fue una saga de cinco sets. Auger-Aliassime se hizo con el triunfo en un desempate decisivo, ganando 4-6, 6-4, 4-6, 6-1, 7-6(7) después de cuatro horas y 16 minutos que capturaron la esencia de un jugador desesperado por convertirse en un pilar en la cima de este deporte. Auger-Aliassime se recuperó de un set en desventaja dos veces, y de una ruptura de servicio en el último set. Su mente tuvo todas las oportunidades para divagar hacia el final de la noche y mirar hacia la hierba, una superficie mucho más hospitalaria para su juego de poder.

En cambio, se mantuvo firme.

“Creo que es la primera vez que me pregunto ¿qué jugador me siento?” Auger-Aliassime dijo sobre el puesto número 5 del ranking mundial, el más alto de su carrera, en una conferencia de prensa antes del torneo.

«Soy quien soy. Creo que soy un buen tenista. Obviamente Carlos no está aquí, por eso soy el cuarto favorito y no el quinto. Actualmente soy quinto en el mundo y he trabajado para mi lugar allí».

Es un bonito barrio. Tres de las cuatro personas que tiene delante son grandes de todos los tiempos: Carlos Alcaraz, Jannik Sinner y Novak Djokovic. El cuarto, Alexander Zverev, es posiblemente el mejor jugador masculino en activo que nunca ha ganado un Grand Slam, y ha sido tres veces finalista de un Grand Slam. Es un lugar bastante elevado.

Muchos jugadores muy promocionados lo han mantenido en los últimos años antes de estancarse allí. Algunos de ellos han estado en el No. 4 del mundo, dependiendo de su salud o de cuánto jugó Djokovic entre Grand Slams.

Taylor Fritz. Jack Draper. Andréi Rublev. Lorenzo Musetti. Runa Holger. Ben Shelton. Todos ellos son jugadores de primer nivel. Todos ellos se han topado con un techo aparentemente impenetrable, ligado al dominio de los tres primeros en los Grand Slams y a la consistencia de Zverev para llegar a las etapas finales.

Auger-Aliassime, que pasó 2023 y 2024 lidiando con una lesión de rodilla mientras Alcaraz, y luego Sinner, protagonizaban una adquisición, está lejos de darse por vencido.

“Nunca perdió la fe”, dijo Federic Fontag, el entrenador veterano que comenzó a trabajar con Auger-Aliassime en 2017 y asumió un puesto de tiempo completo en 2020.

Auger-Aliassime logró su primer ascenso jugando la versión del deporte que creía que necesitaba para derrotar a jugadores como Roger Federer, Rafael Nadal y Djokovic. Desde su primer descenso, ha aprendido que llegar a la cima en la versión de tenis de Sinner y Alcaraz necesita algo diferente.

Para Auger-Aliassime, fue otra gran petición en una vida llena de ellos.

“Tenía, ya sabes, grandes expectativas desde que tenía 14 o 15 años”, dijo Auger-Aliassime durante una entrevista reciente.

Hace siete años, cuando Auger-Aliassime se enfrentó a Stefanos Tsitsipas, de 20 años, en los cuartos de final de Queen’s, el prestigioso torneo preparatorio para Wimbledon, el ex No. 4 del mundo Greg Rusedski predijo que Auger-Aliassime y Tsitsipas se enfrentarían en 15 finales de Grand Slam durante sus carreras.

Esa profecía no ha envejecido tan bien.

Aún así, Auger-Aliassime ha sido bendecido con las dotes físicas para sobresalir en casi cualquier deporte. Sus entrenadores dicen que desde hace mucho tiempo aborda el tenis con un nivel de seriedad y disciplina muy superior a su edad. Durante mucho tiempo ha tenido uno de los mejores saques del juego, y cuando tiene la oportunidad de golpearlo, un enorme golpe de derecha lo sigue.

Necesitará eso y más para permanecer en su elevada posición hasta el final de la temporada. El abismo entre Carlos Alcaraz en el puesto número 2 y Zverev en el puesto 3 es de más de 6.000 puntos en el ranking. Son tres títulos de Grand Slam y cambio.

El lunes, Shelton avanzó 20 puntos por delante de Auger-Aliassime, para situarlo en el puesto número 6. Sólo 730 puntos separan a Auger-Aliassime y Alexander Bublik en el puesto 10. Con el sorteo en Roland Garros cada vez más abierto, es probable que haya bastantes cambios cuando la arcilla roja se asiente en la cancha Philippe-Chatrier dentro de 10 días.

Fontag dijo que la mayor amenaza para un jugador como Auger-Aliassime no proviene de sus pares. Es toda la calidad que se encuentra más abajo en la escalera.

“Si un día estás entre un 5 y un 10 por ciento por debajo de tu nivel, puedes perder contra el número 60 o 70”, dijo Fontag.

Auger-Aliassime no ha estado en ese código postal desde 2019, pero a principios de 2024 estaba más cerca del No. 60 del mundo que del No. 5 del mundo. Estaba peligrosamente cerca de entrar en esa incómoda existencia de un jugador que es más famoso y mucho mejor remunerado de lo que su clasificación sugiere que debería ser.

Auger-Aliassime, canadiense con ascendencia francesa y togolesa, es uno de los pocos jugadores con atractivo natural en tres continentes. Durante mucho tiempo ha tenido lucrativos acuerdos de patrocinio con Adidas y Babolat, que son endémicos del tenis. Recientemente renovó ambos. Pero Auger-Aliassime también tiene acuerdos importantes con importantes empresas cuyos productos sólo están relacionados tangencialmente con los deportes, incluidas Rodgers Communications, la corporación canadiense de telecomunicaciones, y BNP Paribas, la institución financiera multinacional.

Son mucho más difíciles de conseguir. Auger-Aliassime comenzó a trabajar con el gigante de representación del deporte, IMG, antes de la temporada 2025. En marzo se convirtió en embajador de Polestar, el fabricante sueco de automóviles electrónicos.

Auger-Aliassime dijo que ha «aprendido a ser capaz de separar las cosas, diciendo: ‘Está bien, tengo que ocuparme del tenis y luego de los acuerdos, la atención y toda la presión que proviene del lado comercial de las cosas'».

El acuerdo con Polestar siguió a tres años difíciles de descubrir cómo manejar una rotura de ligamento en su rodilla izquierda que lo hizo cojear por la cancha en 2023. Terminó 2022 clasificándose para las Finales ATP Tour, el torneo de final de temporada para los ocho mejores jugadores de la temporada. En marzo de 2024, había caído al puesto 36.

Auger-Aliassime nunca se sometió a una cirugía, pero recibió inyecciones de células madre para promover la curación, ya que jugó principalmente con dolor durante dos temporadas. En un momento, cuando la mejora era más lenta de lo que todos querían, Fontag se ofreció a dar un paso atrás o incluso irse.

«Es necesario que la relación se base en la verdad, la realidad y las necesidades», dijo. Quería que Auger-Aliassime no le echara la culpa de todo a la lesión. «Tenemos objetivos. Si no hay resultados, ¿de dónde vendrán? Si no puedo lograrlos, traeremos experiencia fuera de la mía».

El juego de Auger-Aliassime, que ha construido en torno a ese gran servicio y derecha, prospera en el interior. Eso lo ha obligado a jugar mucho en torneos y en épocas del año en las que otros grandes jugadores toman descansos, porque esos eventos le dan su mejor oportunidad de ganar.

Eso se volvió especialmente complicado durante las últimas tres temporadas, cuando Auger-Aliassime enfrentó una trifecta de obstáculos. Tuvo que lidiar simultáneamente con su lesión, el desafío de volver a ascender en la clasificación mientras jugaba contra los mejores jugadores en los torneos mucho antes de lo que se había acostumbrado, y alterar su juego para adaptarse a las demandas cambiantes que Alcaraz y Sinner han impuesto al grupo perseguidor.

Recuerda que le enseñaron los fundamentos para construir un punto y esperar oportunidades, como lo hicieron Federer, Nadal, Djokovic y Andy Murray en su mejor momento.

“Fortalezas asombrosas, pero sabrían cuándo usarlas”, dijo Auger-Aliassime.

“Roger también usaba un corte para mezclar las cosas, especialmente en el césped.

«Todo esto se usa ahora, pero es una mayor velocidad y un mayor nivel de eficiencia. Y la defensa también se ha convertido en algo más que solo defensa. Jugarás contra Carlos y Jannik y llegarás a la red y si no te acercas muy bien, podrían realizar un tiro de pase en el que realmente no tienes jugada.

«La velocidad es mucho más rápida. Necesitas ser mucho más preciso con esa velocidad para poner al oponente en una posición difícil».

A medida que su rodilla mejoró, su servicio y su explosividad general volvieron a donde estaban e incluso mejoraron unos cuantos clics, pero el progreso fue gradual.

Una estadística reveladora de Auger-Aliassime es su récord de desempate, donde un buen servicio en un momento crucial marca la diferencia. Juega muchos de ellos, porque su servicio es difícil de manejar y su juego de devolución, especialmente en su revés, puede ser vulnerable.

En 2022, tuvo marca de 60-27 y 32-23 en desempates. Durante las dos temporadas siguientes plagadas de lesiones, tuvo marca de 52-44 y 24-26 en desempates. El año pasado tuvo marca de 50-23 y 32-14 en desempates. Modificar ese servicio, tratar de hacerlo más preciso sin perder velocidad como lo hizo cuando se lesionó, le ha ayudado a ganar confianza y, en su opinión, infunde más incertidumbre en sus oponentes.

«Hace que los muchachos sientan que si juegan contra Félix será un día difícil porque lo mejor que pueden hacer es vencerme en los desempates», dijo. «Si juego así contra la mayoría de los jugadores y solo me rompen el servicio contra unos pocos de los mejores jugadores del mundo, me vuelvo muy peligroso y consistente».

A lo largo de la temporada pasada, Auger-Aliassime fue ascendiendo gradualmente. Luego, en el US Open, el sorteo generó un enfrentamiento contra Zverev, el tercer favorito, en la tercera ronda. Auger-Aliassime era el número 27 del mundo.

«Es un partido clave porque ganas ese gran partido y luego vences al tercer favorito y, de repente, estoy en una posición en la que puedo ganar la cuarta ronda, puedo ganar los cuartos de final», dijo. «Son partidos difíciles, pero alcanzables».

Auger-Aliassime finalmente estaba jugando como quería, usando sus puntos fuertes y siendo sólido en el revés, pero también esperando la oportunidad adecuada, siendo disciplinado, pero también agresivo.

Venció a Zverev en cuatro sets, convirtiendo el partido en un desempate en el segundo set. Luego venció a Andrey Rublev en sets corridos y a Alex de Miñaur en cuatro, ganando dos de ellos en desempates. Hizo trabajar a Jannik Sinner en las semifinales, ganando el segundo set antes de perder los dos siguientes.

Luego llegó el swing de otoño bajo techo con Auger-Aliassime en plena forma, sacando en un ambiente sin viento y golpeando pelotas en canchas rápidas. Ganó el Abierto de Europa en Bruselas, perdió la final del Masters de París ante Sinner y llegó a las semifinales de las Finales del ATP Tour para terminar el año como el No. 5 del mundo.

Ahora viene el siguiente ascenso a la montaña, comenzando con un duelo de segunda ronda contra Román Andrés Burruchaga, un argentino que ama el tenis en tierra batida y llegó a la final del Campeonato Masculino de Estados Unidos sobre tierra batida en Houston esta primavera. Después de una larga racha de eliminaciones en las primeras rondas, que siguieron a un título en el Montepellier Open y una final en el Rotterdam Open, Auger-Aliassime espera con ansias.

«Estoy contento con cómo han evolucionado las cosas», dijo Auger-Aliassime. «A veces desearía que fuera un poco más rápido, que estuviera obteniendo los resultados que quería, pero sé que lo lograré si sigo haciendo un buen trabajo».