HILTON HEAD ISLAND, SC — Matt Fitzpatrick estaba en un desempate en Harbor Town contra un favorito estadounidense el domingo, enfrentándose a una gran y ruidosa galería que vitoreaba a su oponente, Scottie Scheffler esta vez, el jugador número uno del mundo.
Fue prácticamente una repetición de hace tres años, hasta el tiro en el hoyo 18 que Fitzpatrick dijo que estaba «fuera de este mundo».
El inglés de 31 años calmó a la multitud con un hierro 4 desde 204 yardas, un poco más hacia la izquierda de lo que pretendía pero no menos magnífico. Cubrió el búnker, pasó la bandera y se colocó a 13 pies de distancia para hacer un birdie que venció a Scheffler y ganó el RBC Heritage por segunda vez.
El desempate fue casi una repetición de cuando Fitzpatrick derrotó a otro favorito estadounidense, Jordan Spieth, en un desempate en el RBC Heritage hace tres años. Esa vez, Fitzpatrick conectó un hierro 9 con el viento a su espalda que se extendió unos pocos centímetros para lograr el birdie ganador.
Esta vez, el hoyo final fue brutal, el más duro en Harbour Town el domingo.
«Fue bastante gracioso que los playoffs siguieran jugando en el hoyo 18. Estaba pensando que en cierto modo sería difícil separarnos porque es un hoyo muy difícil», dijo Fitzpatrick. «Hacerlo como lo hice fue especial».
Scheffler, perdiendo por tres golpes con cuatro hoyos por jugar, forzó un desempate con un par de birdies tardíos para un 67, 4 bajo par, y algo de ayuda de Fitzpatrick, quien acertó un pobre chip desde la derecha del green y falló un par putt de 20 pies para su único bogey del día y un 70.
La galería a la que se le permitió entrar a la calle antes del green 18 en el reglamento llenó el Calibogue Sound con interminables cánticos de «¡EE.UU.! ¡EE.UU.!» Los fanáticos regresaron fuera de las cuerdas para ver a Fitzpatrick golpear un hierro 4 en una fuerte brisa hacia un pin justo encima del búnker.
Scheffler siguió con su peor swing del día, un hierro 6 que abanicó tan mal que se quedó a 37 yardas del hoyo. Hizo un excelente lanzamiento a 8 pies, pero nunca tuvo que hacer un putt cuando Fitzpatrick hizo el putt ganador.
«Mucho coraje», dijo Fitzpatrick sobre aguantar la victoria.
Su reacción fue silenciosa, colocando ligeramente su dedo en su oreja derecha en una respuesta amistosa a la multitud. Fitzpatrick sabía a lo que se enfrentaba, ya que había pasado por una atmósfera similar cuando Cameron Young lo venció en The Players Championship.
«No me salí de la línea en términos de que nadie gritaba en los backswings ni nada por el estilo, lo cual fue genial», dijo Fitzpatrick. «Estoy totalmente a favor. Amo a la gente… están apoyando a Scottie. Quieres que el golf tenga una atmósfera. Me pagan mucho dinero por estar frente a esas multitudes. Tenerlos cantándote cada semana, es una gran sensación.
«Sin embargo», dijo con una sonrisa, «no hay mejor sensación que salir victorioso de eso».
Fue el segundo segundo puesto consecutivo para Scheffler, quien vino de 12 golpes atrás antes del fin de semana para terminar uno detrás de Rory McIlroy en el Masters. Esta vez, estuvo siete detrás de Fitzpatrick en 36 hoyos y terminó 64-67.
«En ambas semanas, me puse detrás de la bola 8 antes del fin de semana y pasé sábados y domingos realmente agradables para poder estar en la contienda», dijo Scheffler. «El domingo, es un tiro aquí o allá lo que marca la diferencia. Esta fue una de esas semanas en las que cada vez que Fitzy necesitaba que sucediera algo, él hacía que sucediera».
«Definitivamente se ganó la victoria y simplemente jugó un gran golf».
Fue un gran teatro, pero sólo al final.
Fitzpatrick comenzó con una ventaja de tres golpes y hizo birdie en dos de los tres primeros hoyos, sin dejar que nadie se acercara a menos de tres tiros en todo el recorrido hasta que Si Woo Kim hizo birdie en el par 5 del 15 para acercarse a dos tiros. Scheffler llegó tarde con un altibajo desde un bunker para birdie en el hoyo 15, y un drive audaz y una aproximación a 10 pies para birdie en el hoyo 16.
Eso redujo la ventaja a un tiro, y ambos jugadores fallaron el green 18 muy a la derecha. Scheffler coronó un día perfecto de lucha (8 de 8) con un chip que se colocó a un pie del hoyo. Fitzpatrick enfrentó su primer golpe y se quedó corto.
Fitzpatrick y Scheffler terminaron con 268, 18 bajo par. Kim cerró con 68 para terminar solo en tercer lugar, su cuarto top 10 del año.
Fitzpatrick ganó por segunda vez en el último mes. Después de su segundo puesto en The Players, ganó el Campeonato Valspar en la dura pista de Innisbrook. Ha ganado casi 8,3 millones de dólares en sus últimos cuatro torneos.
La victoria, la cuarta en el PGA Tour y la 13ª a nivel mundial, lo sitúa en el puesto número 3 del ranking mundial, el más alto de su carrera.
La familia de Fitzpatrick solía ir de vacaciones a Hilton Head cuando él era niño, para jugar golf, tenis y playas. Llegó al torneo y pensó que sería genial ganarlo algún día, y ahora lo ha hecho dos veces.
«Significa todo el mundo», dijo. «Este es un torneo que quería ganar cuando era niño más que cualquier otro major, antes de entender más sobre el juego. Enfrentarme cara a cara con Scottie y superar la línea es especial».
