El programa de hockey No. 1 de Michigan State entró en su última serie en casa de la temporada regular contra Ohio State y necesitaba solo cinco puntos en sus siguientes cuatro juegos para asegurar un tercer título consecutivo del Big Ten.
Bueno, los Buckeyes no iban a ponérselo fácil.
Desde la caída del disco inicial hasta la bocina final, OSU superó a MSU en su local el viernes 27 de febrero, y los Spartans perdieron el primer partido de la serie, 5-1, en su derrota más desigual de la temporada.
«Fue un partido difícil para nosotros y, hombre, hay que darle crédito a Ohio State, fueron el mejor equipo de hockey y esta noche nos vencieron en todas las facetas», dijo el entrenador de MSU, Adam Nightingale. «Tenemos que ser más precisos, y es mi trabajo asegurarme de que los muchachos estén listos para jugar, y no estaban listos esta noche. Nos lo quitaron. Tuvimos una racha decente en el segundo, pero descansaremos un poco aquí y volveremos a hacerlo mañana».
OSU anotó tres goles en un lapso de tres minutos y 29 segundos en el primer período para tomar una ventaja de 3-0 en el primer intermedio. Dos goles surgieron de rebotes del portero junior de MSU, Trey Augustine, justo frente a la red, un área donde tanto Augustine como los Spartans han sobresalido la mayor parte de la temporada.
El tramo de juego más consistente de MSU se produjo al comienzo del segundo tiempo, donde los Spartans anotaron más tiros en los primeros cinco minutos que en los primeros 20 minutos completos. Pero un penal le dio a OSU otra oportunidad de aprovechar la ventaja masculina, y el delantero Max Montes anotó su segundo gol del juego al disparar a través de Augustine para poner a los Buckeyes arriba por cuatro.
«Son muy detallados y no renuncian mucho a las prisas, siempre tienen tres muchachos atrás y jugaron muy bien en la transición», dijo el capitán de MSU Matt Basgall. «En nuestra ejecución, no recibimos suficientes discos detrás, no pudimos trabajar nuestro control frontal, así que hay cosas que tenemos que mejorar mañana».
El delantero novato Anthony Romani tuvo la única cuenta de los Spartans en el juego, disparando un tiro por encima del guante de OSU Kristoffer Eberly para reducir el déficit a tres. El delantero de OSU, Jake Karabela, anotó con un tiro inclinado en el tercer período para su segundo gol del juego para restaurar la ventaja de cuatro goles de OSU.
Augustine hizo 34 salvamentos esa noche y los Buckeyes superaron en tiros a MSU 39-23. Después del partido, Nightingale estaba en el hielo discutiendo con los árbitros, algo poco común en un entrenador normalmente sereno.
«No tengo ningún problema con las llamadas, pero mi trabajo es entrenar a nuestros jugadores y no quiero que los árbitros hablen con nuestros muchachos», dijo Nightingale. «Su trabajo es arbitrar, mi trabajo es entrenar».
MSU y OSU se reunirán nuevamente el sábado 28 de febrero, y la entrega del disco está programada para las 8 p. m. Las celebraciones del Día de la Tercera Edad se llevarán a cabo después de la conclusión del juego.
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