WELLINGTON, Nueva Zelanda — Como muchos niños locales antes que él, Neil ha regresado a la zona de la costa australiana donde nació. A diferencia de la mayoría de ellos, él sigue la estela de la fama, los fanáticos y los daños a la propiedad. También es un elefante marino de 2200 libras.
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En junio, el rugiente y regordete mamífero de cinco años se arrastró hasta tierra para su recorrido dos veces al año por los pueblos costeros del estado de Tasmania, en el sur, después de meses de alimentarse en el mar. Eso plantea problemas ahora que pesa tanto como un automóvil pequeño y tiene seguidores en las redes sociales de más del doble de la población humana de Tasmania.
Su ataque a la infraestructura local se ha cobrado bolardos de tráfico doblados, un cartel que advierte al público sobre las focas y una valla que no sobrevivió al intento de Neil de saltarla. El resto del tiempo descansa plácidamente en cualquier lugar que le guste, que a veces está en mitad de la carretera, lo que paraliza los pueblos que visita.
Pero los funcionarios dicen que su mayor preocupación es que la popularidad de Neil pueda llevar a encuentros desacertados entre humanos y focas que sean peligrosos para ambas partes.
Neil, el único elefante marino macho que visita Tasmania en años, ha contado con 1,4 millones de seguidores cautivados en TikTok, en parte porque actúa como una especie de idiota. Durante esta visita a la costa, la duodécima, sus crímenes incluyeron provocar peleas con autos estacionados y derribar barreras erigidas para mantenerlo fuera de las carreteras.
Esas payasadas han llevado a algunos en línea a saludar a Neil como una especie de héroe antiautoritario. Pero los expertos dicen que es una experimentación normal para una foca en crecimiento.
Los elefantes marinos machos jóvenes necesitan practicar para las batallas de dominancia en las que los adultos se encabritan y chocan sus pechos mientras compiten por oportunidades de reproducción, dijo Sophia Volzke, científica de elefantes marinos con sede en la Universidad de Tasmania en Hobart.
Sin otros jóvenes con quienes practicar, Neil sólo puede ensayar en Toyotas.
Los funcionarios locales temen que Neil sea el último animal salvaje cuyo estrellato en las redes sociales ha superado lo que es bueno para él.
«La fama de Neil es un arma de doble filo», dijo Kris Carlyon del Departamento de Recursos Naturales y Medio Ambiente de Tasmania, en una conferencia de prensa en Hobart el jueves en la que pidió a los fans de la foca que le dieran privacidad.
«Hemos tenido algunos comportamientos bastante tontos, casos en los que personas cargaban a sus bebés pequeños cerca de él y simplemente intentaban tomar esa foto para Instagram», dijo.
Las autoridades han instado al público a abstenerse de identificar la ciudad que Neil está deleitando o aterrorizando actualmente, dependiendo de con quién hable. Temen que un encuentro desastroso entre la foca y un admirador pueda obligar a los guardabosques a realizar una operación arriesgada para trasladarlo a otra parte.
Carlyon también advirtió de cosas peores. En un episodio de 2023, una morsa conocida como Freya que atraía grandes multitudes en Noruega fue sacrificada después de que las autoridades citaran un riesgo creciente para la seguridad humana.
«Aquí existe el riesgo de amar a Neil hasta la muerte», dijo Carlyon.
Es habitual que las focas regresen cada dos años al lugar donde nacieron para descansar, ayunar y mudar su pelaje. Muchas especies deambulan tierra adentro durante sus visitas a la costa, llevándolas a veces a pueblos costeros.
Lo inusual de Neil es que es el único elefante marino macho que llega a tierra en Tasmania.
Las islas subantárticas al sur de Tasmania albergan poblaciones reproductoras de elefantes marinos, y la madre de Neil habría llegado de una de ellas para dar a luz, dijo Volzke. Se han visto hembras en tierra en Tasmania antes, pero alcanzando el tamaño que alcanzó Neil cuando tenía uno o dos años, no causan el mismo tipo de caos, añadió.
«Los humanos se deshicieron de esos animales y ahora tal vez estén regresando y repoblando áreas en las que fueron vistos anteriormente», dijo. «Necesitamos encontrar una manera de coexistir».
Eso podría resultar complicado para Neil y para los guardabosques, policías y guardias de seguridad que lo siguen. Si sobrevive hasta la edad adulta, Neil podría crecer hasta 16 pies de largo y pesar el triple de lo que pesa ahora.
Sin embargo, alrededor del 90% de los elefantes marinos machos mueren antes de alcanzar la edad reproductiva de alrededor de 10 años, dijo Volzke.
Por ahora, la foca Neil está ocupando un tramo de acera, inmóvil y sin ser molestada. A veces se besa con un cono de tráfico naranja, para deleite de sus seguidores en línea. No está claro por qué prefiere ese lugar, al que ha regresado incluso después de haber sido expulsado por los guardabosques.
«Obviamente ha decidido que este charco rodeado de bolardos, que en este momento están horizontales, es su lugar», dijo Carlyon el jueves.
Sus fans pueden identificarse. Los lugareños tienen sentimientos encontrados.
«Es uno de nuestros mayores productos de exportación en este momento», dijo Dale Creamer, un residente de la ciudad donde la foca está destruyendo actualmente, quien no ha tenido inconvenientes personales. «Es el mundo de Neil y simplemente vivimos en él».
