Harry Souttar sigue un camino familiar en su intento por representar a Australia en la Copa del Mundo | Australia

AEn la Copa del Mundo de 2022 en Qatar, Harry Souttar se recuperó de una rotura del ligamento anterior cruzado para desempeñar un papel protagónico en el improbable avance de los Socceroos a las etapas eliminatorias. Cuatro años después, la historia es similar para el imponente defensor; El jugador de 27 años ha regresado recientemente a la acción tras sufrir una rotura en el tendón de Aquiles que le robó más de un año de su carrera, y vuelve a intentar demostrar su estado físico a su entrenador.

Aquellos con más experiencia también podrían notar que el entrenador en jefe de los Socceroos, Tony Popovic, está familiarizado con lo que está pasando Souttar. Popovic sabe exactamente lo que una mentalidad dedicada y un veterano probado pueden aportar al redil después de muy poco fútbol, ​​ya que él mismo pasó por una experiencia similar hace más de 20 años.

De cara a las eliminatorias interconfederales de los Socceroos contra Uruguay en 2005, el entonces técnico de los Socceroos, Guus Hiddink, se enfrentó a un enigma similar al que enfrenta el actual entrenador.

Cinco meses antes de lo que sería una de las noches más famosas del fútbol australiano en Sydney, Popovic había sido derrotado por Bastian Schweinsteiger en la Copa Confederaciones. Fue retirado en camilla por una lesión en el tobillo que provocó que la Federación de Fútbol de Australia presentara una queja ante la FIFA después de que el mediocampista alemán, en la era anterior al VAR, escapara de la sanción por su desafío. Popovic apenas había jugado al fútbol desde entonces, registrando sólo una aparición en la Copa de la Liga con el Crystal Palace y 57 minutos con Australia en la goleada de 7-0 a las Islas Salomón. Se esperaba que Ljubo Milicevic, que juega la Liga de Campeones con el FC Thun suizo, comenzara en su lugar.

Pero Popovic estaba decidido a hacer todo lo posible para demostrar que era una opción. Terminó haciendo mucho más que eso: fue titular en ambos partidos y jugó los 90 minutos completos en el partido de ida en Montevideo. Y aunque fue retirado temprano en el partido de vuelta después de recibir una tarjeta amarilla (Hiddink diría más tarde que su retiro por Harry Kewell fue planeado) jugó un papel clave en la superación de las tácticas intimidatorias de la batalla del equipo uruguayo. La leyenda cuenta que él y el delantero uruguayo Richard Morales se agarraron por el cuello en el túnel del Estadio Australia antes del saque inicial.

Mientras se prepara para convertirse en el primer australiano en jugar y entrenar en una Copa del Mundo, Popovic claramente tiene cierto nivel de conocimiento de lo que un jugador como Souttar es capaz de hacer. Pero después de una rotura del tendón de Aquiles (a veces considerada la peor lesión posible para un futbolista), es más fácil decirlo que hacerlo. El efecto devastador que una lesión puede tener en la capacidad de un jugador para acelerar y saltar (recordemos la actuación de Souttar contra Túnez hace cuatro años para recordar lo importantes que son esos aspectos de su juego) está bien establecido. Y no hay crisol más grande que la intensidad y lo que está en juego asociados con una Copa del Mundo.

Afortunadamente para Souttar, fue uno de los primeros jugadores en llegar al torneo previo de los Socceroos en Sarasota, Florida, a principios de mayo, lo que le dio tiempo suficiente para desarrollar su base física y demostrárselo al personal de los Socceroos, quienes lo estaban poniendo a prueba en la Academia IMG incluso antes de que Popovic aterrizara en los Estados Unidos.

Cuando está en forma, lo cual no ha sido tan frecuente como hubiera esperado, Souttar es una pieza fundamental para la defensa de los Socceroos, un claro creador de diferencias desde que Graham Arnold lo sacó de las categorías inferiores escocesas y debutó con los Olyroos en el húmedo Phnom Penh durante la clasificación para el Campeonato Sub-23 de la AFC. Si lo ponemos junto a Alessandro Circati y Cameron Burgess en un Mundial, tendremos una de las defensas australianas más imponentes en años.

Su gran altura garantiza que sea un bastión de solidez defensiva contra cualquier oponente que busque atacar a Australia por el aire, pero, al mismo tiempo, posee una destreza de tacto y movimiento, combinada con un sentido de sincronización y anticipación que le permite realizar intervenciones en el suelo que desmienten su estructura de palo. Su liderazgo, por su parte, tanto en palabras como en acciones, es fácilmente reconocible. Insistió en hablar inmediatamente después de la eliminación de Australia en la Copa Asiática de 2023, cuando Mitch Duke y Lewis Miller recibieron amenazas de muerte en las redes sociales incluso antes de abordar el autobús del equipo, y siempre está dispuesto a ir a la batalla por sus compañeros.

Souttar llegó a Florida después de dos aperturas para Leicester, que ya estaban relegados en ese momento, pero fue uno de los mejores, si no el mejor, en el campo de los Foxes. Esas actuaciones impresionaron al jefe de la selección nacional.

“Si miras [Souttar] Cuando juegas y ves esos dos partidos, hay presencia, hay aura y hay un líder», dijo Popovic antes de partir de Australia. «Eso no se puede conseguir en un jugador joven de la noche a la mañana. Eso lleva tiempo. Lo hizo en un Mundial cuando jugó, y también por debajo”.