Fue en la noche del lunes 26 de mayo que Mary Earps habló cara a cara con sus compañeros de equipo de Inglaterra, explicando que se retiraba del fútbol internacional. Había cinco semanas para el comienzo del Campeonato Europeo.
Trece días antes, el 13 de mayo, la gerente de Inglaterra, Sarina Wiegman, había llamado a Earps, Millie Bright y Fran Kirby para los partidos de la Liga de Naciones contra Portugal y España. Pero poco más de tres semanas después, todos habían decidido, por diferentes razones, no iban a participar en la defensa de las leonas del título que ganaron en su tierra natal en 2022.
Esta es la historia de la acumulación de acontecimientos de Inglaterra para el Campeonato Europeo.
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Fue Wiegman quien primero informó al equipo de la decisión de Earps, comunicando las noticias con ellos antes de permitir que el portero hable. Algunos jugadores alentaron al gerente a agradecer al portero por su contribución, pero ella se negó, expresando sentimientos de ira, frustración y decepción.
Esa no fue la única preocupación ese día. Bubrando en el fondo había preguntas sobre la disponibilidad de Bright dado que no estaba en el campamento porque se había «retirado para emprender un período prolongado de recuperación», según la declaración de la asociación de fútbol. Bright dijo que estaba «mental y físicamente» en sus límites y necesitaba un descanso.
La Capitán Leah Williamson, Lucy Bronze y Kirby la alabaron por hablar sobre la salud mental y Wiegman dijo que «tiene que cuidarse a sí misma». El gerente le había dicho a Bright que no era un titular garantizado, una decisión con la que Bright estaba muy en desacuerdo. Poco más de una semana después, la situación no había cambiado. Después de la derrota por 2-1 por España el 3 de junio, Wiegman confirmó que todavía necesitaba tener una conversación con Bright para determinar qué pasaría.
Unos días antes, Wiegman había hablado con Kirby en lo que fue una discusión emocional para informar al jugador de Brighton & Hove Albion que no haría el equipo. «Realmente respeté la honestidad y tener esa conversación», dijo Kirby, hablando en un evento de Londres con Viagogo la semana pasada. «Entonces podría darle mi honestidad». El delantero de 32 años siempre había planeado retirarse después de los euros.
Wiegman le preguntó a Kirby si quería irse a casa y «descomprimir mentalmente», un gesto Kirby realmente aprecio, pero el centrocampista quería estar con el equipo, «entrenar duro» y disfrutar de sus últimos días como jugador de Inglaterra. «Ella realmente respetaba la forma en que quería decirle a la gente», dijo Kirby, quien tenía una foto con algunos de sus compañeros de equipo y Wiegman después del entrenamiento. «Ella fue genial en ese período».
El anuncio de Kirby después del juego de España sorprendió a muchos, pero Wiegman, por supuesto, sabía que se acercaba. Después del partido, el equipo disfrutó de una noche en Barcelona, un momento importante para relajarse, socializar y poner la semana detrás de ellos.
Algunos jugadores volvieron a volar desde Barcelona cuando Bright anunció su retirada a las 11.40 de la mañana del día siguiente, 24 horas antes del anuncio oficial de Euros. «No puedo dar el 100 por ciento mental o físicamente», decía su publicación en las redes sociales. No hubo una declaración oficial de Inglaterra. Al día siguiente, Chelsea confirmó en una breve declaración que su capitán se había sometido a una cirugía de rodilla menor.
Según fuentes con conocimiento del asunto, quienes como todos en este artículo desean permanecer en el anonimato para proteger las relaciones, en privado, algunos jugadores se sorprendieron y decepcionaron, mientras que otros entendieron la decisión de Bright. Kirby dijo la semana pasada: «El fútbol me ha enseñado a nunca sorprenderse … Cuando alguien toma esa decisión, es por una razón».
Algunos vieron la retirada de Bright como poner a su equipo bajo una presión indebida dada su compañero central Alex Greenwood acaba de regresar de una lesión, mientras que otros entendieron por qué puso su propio bienestar físico y mental primero. Bright estaba firmemente en la mente de Wiegman para la selección, pero se veía desde la perspectiva de la carrera de su club, había una lógica para resolver cualquier lesión lo antes posible si necesitaba una cirugía en algún momento y era poco probable que desempeñara un papel inicial este verano.
Muchos jugadores rindieron homenaje a las carreras de Earps y Kirby, pero fue notable que menos jugadores recurrieron a las redes sociales en apoyo de Bright. Por supuesto, los dos dos se habían retirado, mientras que el segundo solo se había retirado temporalmente. Según una fuente, un par de días después de la jubilación de Earps, Wiegman habló con el portero Hannah Hampton y dejó en claro que tenía plena confianza en ella. La decisión de Earps no había cambiado el curso de acción.
Mary Earps y Sarina Wiegman en una conferencia de prensa en 2023 (Joe Giddens/PA Images/Getty Images)
En 10 días, Inglaterra había perdido tres cifras clave. Algunos cuestionaron el momento, citando posibles interrupciones y distracciones, pero esto no ha perjudicado la cohesión del equipo, si algo ha unido al equipo.
Desde el exterior, los eventos de este período de acumulación podrían pintar la imagen de un escuadrón lleno de disturbios, pero hay un estado de ánimo positivo y un rebote juvenil alrededor del equipo, con sede en un lujoso hotel Zurich.
Después del anuncio de Earps, se le preguntó a Wiegman si sentía que sus jugadores estaban juntos. «Sí, lo hago», respondió ella.
Todo este período estaba lleno de peligro para el gerente holandés, quien se arriesgó a aislarse dado que estaba perdiendo a tres jugadores que habían sido figuras centrales durante su tiempo a cargo.
Pero a pesar de que muchos jugadores están cerca de Earps y Bright, y hubo cierta frustración inicial con la respuesta de Wiegman, la relación positiva del equipo con su entrenador sigue sin cambios.
El sentimiento era que son profesionales con un trabajo que hacer y no tenían tiempo para rumificar. Según una fuente, los jugadores preferirían tener personas que quieran estar allí. Eso no quiere decir que el trío fuera disruptores de ninguna manera, pero entran en el torneo con una pizarra limpia. Como Keira Walsh le dijo a Sky Sports en el Día de los Medios de Inglaterra: «No están aquí, por lo que tenemos que mirar hacia adelante».
Siempre el pragmático, Wiegman se ha negado a entrar en detalles sobre el pasado. «No estamos en esa situación», dijo cuando se le preguntó si estaba firme en su mente sobre su número 1 antes de la jubilación de Earps. Del mismo modo, cuando se le preguntó si le hubiera gustado tener a Kirby en espera, dijo: «Oh, eso no es relevante».
El enfoque Frank de Wiegman no es nuevo para este equipo. «Sarina siempre ha sido directa, ella siempre lo dice como es», dijo Georgia Stanway en el Día de los Medios de Inglaterra. «Te guste o no, es algo que debes tomar sobre la barbilla».
¿Wiegman tocó su mano demasiado pronto? ¿Podría haber mantenido los oídos y brillantes en el lado? Tal vez, pero eso habría arriesgado una sensación de resentimiento y implosión a mitad de torneo si no hubiera seleccionadolos para jugar.
La forma en que se desarrolla el estado de ánimo dentro del campamento se basará inevitablemente en los resultados. Inglaterra está en un grupo difícil, y si pierden su inauguración contra Francia, entonces podría ser difícil recuperarse para su segundo partido, contra los Países Bajos. El estado de ánimo podría voltear rápidamente, se pueden hacer preguntas y no es impensable imaginar un escenario en el que se cuestiona el futuro de Wiegman, a pesar de que tiene un contrato hasta después de la Copa Mundial 2027. Pero presione el rango y la imagen se verá muy positiva.
El equipo se reunió en su base de Staffordshire del parque de San Jorge el lunes 16 de junio de, en las palabras de Hampton y Beth Mead, un «campamento de entrenamiento» previo al torneo en el clima cálido.
Los jugadores fueron bienvenidos a traer a sus perros, lo que alentó a la socialización afuera, y tenían su habitual barista móvil Cheals sobre ruedas. A principios de año también hicieron pintura en aerosol como una actividad de enlace de equipo. En el campamento de mayo tuvieron una noche de cine con palomitas de maíz y cañamón de barril mientras veían la película de terror a los pecadores protagonizados por Michael B Jordan.
Como en años anteriores, los jugadores tuvieron el primer fin de semana libre antes de regresar al campamento para siempre el 23 de junio. La clave es tratar de equilibrar la preparación, recuperación, relajación y obligaciones de torneo.
Los jugadores han tenido días de acceso de medios y UEFA, una sesión de fotos con el equipo oficial a medida Marks & Spencer, entregas de espinillas personalizadas con su número y juegos grupales impresos en el frente y una visita del primer ministro del Reino Unido, Sir Keir Starmer, el 19 de junio.
El sábado por la noche se quedaron durante la noche en Leicester antes de la paliza del domingo 7-0 de Jamaica, una tarea mucho más fácil que su juego de apertura contra Francia. Después de ese partido en el King Power Stadium de Leicester, disfrutaron de algún tiempo con sus seres queridos antes de regresar al Parque de San Jorge esa noche.
La familia y los amigos, algunos de los cuales se quedaron, disfrutaron de café y helado con los jugadores el lunes. Wiegman siempre ha enfatizado la importancia de tal interacción y tratar a los jugadores como adultos. Habrá momentos en todo el torneo en los que los jugadores tienen tiempo libre y la familia y los amigos pueden visitar.
Las familias de los jugadores también conocieron al Príncipe William, quien, junto con los fanáticos, le dio a Inglaterra una cancelación real el mismo día antes de volar esa noche en un vuelo alquilado a Zúrich.
Leah Williamson y sus compañeros de equipo tuvieron una despedida del Príncipe William el lunes (Darren Staples/Pool/AFP a través de Getty Images)
Pequeños toques como las cajas de té de Yorkshire marcadas como el té de Lionesses crearon una sensación de casa desde el hogar mientras se instalaban en su gran hotel Dolder de cinco estrellas ubicado en las afueras de Zurich. El equipo hizo un turismo de la ciudad y realizó un viaje en barco el martes antes de su primera sesión de entrenamiento en medio de un calor sofocante al mediodía del miércoles.
Más ojos estarán en las leonas que nunca. De hecho, los jugadores dejaron el parque de San Jorge con camisetas estampadas con la frase: «Todos miran a las leonas».
«Son brillantes juntos», dijo el príncipe William. «Creas una unidad muy singular. Es raro en muchos otros deportes. Aférrate a eso, atesorar eso, construir sobre ella, porque es uno de tus mayores activos».
En el período previo a la final del Eurocopa 2022, Wiegman estaba esperando que algo saliera mal, pero nunca lo hizo. Esta vez, ha resistido el período rocoso que ha llegado antes del torneo, el equipo ha puesto detrás de ellos una preparación inicialmente disruptiva y están listos para funcionar. La pregunta ahora es: ¿pueden entregar?
(Ilustración: Eamonn Dalton/The Athletic; Jon Hobley | Mi News/Nurpoto a través de Getty Images; Catherine Ivily – Ama/Getty Images; Ryan Pierse – The Fa/The Fa/The Fa a través de Getty Images)
