CHARLOTTE, NC — El centro largo de los Carolina Panthers, JJ Jansen, miró alrededor del vestidor a principios de esta semana y notó algo que no había visto antes del final de la temporada regular en siete años.
Fue una energía que no se había experimentado desde 2017, la última vez que los Panthers llegaron a los playoffs, mientras Carolina (8-8) se prepara para enfrentar a los Tampa Bay Buccaneers (7-9) el sábado (4:30 pm ET, ABC/ESPN) con la oportunidad de ganar la NFC Sur.
Sintió esperanza.
«Es algo especial», dijo Jansen, uno de los dos Panthers actuales que estuvieron con Carolina la última vez que el equipo llegó a los playoffs. «Les da a los muchachos mucha motivación extra.
«Hay muchos equipos que desearían estar en nuestra posición. Muchos de ellos están empacando y preparándose para irse». [for the offseason]. Todavía tenemos algo por lo que jugar».
Derrote o empate a los Bucs, y Carolina ganará la NFC Sur y será sede de un partido de playoffs por primera vez desde 2015. Si pierde, los Panthers seguirán ganando la división si los Atlanta Falcons (7-9), que son favoritos por tres puntos según DraftKings, derrotan a los New Orleans Saints (6-10) el domingo. En ese escenario, habría un empate a tres bandas en la cima de la división, y Carolina ganaría el desempate con el mejor récord cara a cara entre esos equipos (3-1).
La esperanza de postemporada ha creado revuelo no solo en el vestuario, sino también en una ciudad que ha tenido fanáticos hambrientos de un ganador desde que los Panthers llegaron a los playoffs en cuatro de cinco temporadas de 2013 a 2017 con Cam Newton como mariscal de campo.
Para el tackle derecho Taylor Moton, quien estuvo en el equipo de playoffs de 2017 como novato, parece una eternidad desde que se sintió así de cara a la final.
«Es una gran oportunidad ir a los playoffs», dijo. «Definitivamente es más significativo que cualquier último partido que haya jugado en los últimos años».
También es significativo para aquellos que no han estado en los playoffs en absoluto, como el corredor de quinto año Chuba Hubbard.
«He orado por esto muchas otras veces», dijo. «Yo y [corner] Jaycee [Horn] Solo estábamos hablando en la práctica sobre los altibajos y todo lo que fue necesario para llegar a este punto.
«Así que estamos agradecidos y bendecidos, pero tenemos hambre. Como si supiéramos lo que esto significa para nosotros y para Carolina. Entonces, es todo o nada».
Carolina podría tener la ventaja, ya que venció a los Bucs 23-20 en la Semana 16 y Tampa ha perdido cuatro seguidos y siete de ocho. Pero los Bucs son cuatro veces campeones reinantes de la NFC Sur y juegan en casa, aunque tienen marca de 3-4 en Tampa esta temporada. Los Bucs son favoritos por 2,5 puntos, según DraftKings.
«Tienes algo por qué jugar», dijo el mariscal de campo suplente Andy Dalton. «Siendo capaz de lograr algo que no se ha hecho en mucho tiempo, ¿qué más necesitas?».
El mariscal de campo Bryce Young, quien tuvo 54 yardas aéreas, el mínimo de su carrera, en la derrota del domingo por 27-10 ante los Seattle Seahawks, dijo que el entrenador Dave Canales ha hablado de tener una «oportunidad de campeonato» el sábado.
«Nos lo tomamos muy en serio», dijo Young. «Queremos terminar 1-0. Eso es todo lo que importa. De eso se trata».
Para Jansen, esta semana le recuerda el final de la temporada regular de 2013. Los Panthers ya se habían asegurado un lugar en los playoffs la semana anterior, poniendo fin a una sequía de postemporada de cuatro años, pero vencer a los Falcons en la Semana 17 aseguraría el título divisional.
La ciudad de Charlotte estaba alborotada, como lo está ahora. También lo estaba el vestuario, mientras los jugadores anticipaban el gran momento que parecía que nunca llegaría para aquellos que soportaron la derrota.
El denominador común a los ojos de Jansen era la esperanza que ofrecía el final de la temporada regular.
«Para mí esto se parece mucho a 2013», dijo. «Todavía estábamos tratando de entendernos a nosotros mismos, creciendo como grupo».
Carolina venció a Atlanta 21-20 para ganar la NFC Sur.
Los Panthers de 2025 han sido lo suficientemente buenos como para vencer a dos equipos de playoffs (los Green Bay Packers en Lambeau Field y Los Angeles Rams en casa), pero lo suficientemente inconsistentes como para perder dos veces ante los Saints.
El guardia Robert Hunt está tan entusiasmado con las posibilidades de esta semana que está presionando para regresar al campo por primera vez desde que sufrió un desgarro en el bíceps en la Semana 2. Admitió que la oportunidad de llegar a los playoffs es una motivación para jugar en algo que normalmente dejaría recuperar durante la temporada baja.
«Tienes esperanza, tienes la oportunidad de luchar», dijo. «Hay esperanza. Realmente hay oportunidades”.
Es una oportunidad que hizo que Jansen y Moton saborearan los rumores en el vestuario.
«Hemos estado aquí los últimos años y sabías que era el último partido del año, así que intentabas terminar fuerte», dijo Moton. «Pero ahora estás jugando un fútbol significativo.
«Será divertido, ¿verdad?»
