Una pista de hockey podría ser lo más parecido que tiene John Tortorella a un hogar en este momento.
De pie en un pasillo fluorescente cerca del vestuario de visitantes del Climate Pledge Arena en Seattle, me di cuenta de que Tortorella ha vivido únicamente en hoteles desde que llegó a Las Vegas.
Se instaló en su alojamiento en Red Rock Resort en el momento en que bajó del avión como nuevo líder de los Vegas Golden Knights. Entrenó su primer partido menos de 24 horas después.
Tortorella pasó más tiempo en el City National Arena, las instalaciones de práctica de los Knights, durante su primera semana (conociendo el edificio, donde están ciertas habitaciones) que el lugar donde puede descansar.
«No he estado allí mucho», dijo Tortorella, riendo.
Luego vino una gira de cuatro partidos y 10 días con paradas en Edmonton, Vancouver, Seattle y Denver.
Más hoteles. Más aviones. Volando por el asiento de sus pantalones sin paracaídas, probablemente sobreviviendo con adrenalina y grandes cantidades de cafeína.
Ocho partidos en tres semanas. Ese fue el desafío que se le presentó a Tortorella cuando fue nombrado el cuarto entrenador en la historia de los Knights el 29 de marzo, reemplazando al entrenador ganador de la Copa Stanley, Bruce Cassidy, menos de cuatro temporadas en el cargo.
«Es diferente, seguro. Nunca lo había hecho llegando tan tarde», dijo Tortorella la mañana del 9 de abril en Seattle. «Pero en lo que me baso es en el equipo mismo: qué tipo de muchachos son, el liderazgo en la sala. La mayor parte de este grupo aquí está probado en batalla».
Tortorella no tuvo tiempo de revisar el plan de juego. Admite abiertamente que no es alguien que se dedique demasiado a las X y las O. El enfoque de Tortorella es entrenar la mente, sacar el máximo provecho de los jugadores con una mentalidad de ataque primero.
Los Caballeros no tuvieron tiempo de adaptarse. La gerente general Kelly McCrimmon tomó la decisión. Correspondía a los jugadores, como dijo Tortorella en los días previos al final de la temporada, recordar lo buenos que son.
Mensaje recibido. Los Caballeros obtuvieron marca de 7-0-1 con Tortorella y se abrieron camino hacia un quinto título de la División del Pacífico en sus nueve años de historia.
Son ocho apariciones en playoffs en esos nueve años, y la última participación comenzó el domingo en la primera ronda contra Utah Mammoth.
«Todos tenemos que ser la mejor versión de nosotros mismos todos los días. Ellos se han esforzado», dijo Tortorella. «Soy muy afortunado de llegar a este tipo de grupo porque lo entienden. Saben dónde estamos en la temporada y saben lo que nos espera aquí, lo que tenemos que hacer».
Tratando de recuperar la magia
Tortorella, dos veces ganador del premio Jack Adams al entrenador del año, regresa a los Playoffs de la Copa Stanley por decimotercera vez.
El mandato de 23 años de Tortorella como entrenador en jefe comenzó en 2000 con los Tampa Bay Lightning. Fue un período que duró más de seis años, incluido su primer y único campeonato de la Copa Stanley en 2004.
La racha en el sur de Florida terminó en 2008 después de perderse los playoffs luego de cuatro apariciones consecutivas.
Se unió a los New York Rangers en febrero de 2009. Tortorella llevó a los Rangers a las Finales de la Conferencia Este en 2012, la primera aparición de la franquicia desde 1997. Llegaron a los playoffs en todas las temporadas menos una.
Luego de una accidentada carrera de un año en Vancouver, incluida una suspensión de seis juegos por cargar el vestuario de los Calgary Flames después del primer período, y no iniciar al ícono de la franquicia Roberto Luongo en el Heritage Classic 2014, Tortorella se tomó un año libre antes de que los Columbus Blue Jackets lo contrataran en octubre de 2015.
Eso desató una racha de seis años en Columbus que incluyó cuatro viajes consecutivos a los playoffs, resaltados por lo que se considera la mayor sorpresa en la historia de los playoffs, cuando los Blue Jackets barrieron al Lightning de 128 puntos en la primera ronda para la primera victoria de la franquicia en una serie.
Siguió esa reconstrucción con otra en Filadelfia. Los Flyers, antes de esta temporada, estuvieron cinco años sin llegar a los playoffs. Tortorella ayudó a impulsar al equipo en la dirección correcta, pero finalmente fue despedido cuando quedaban ocho partidos la temporada pasada.
Esas paradas en Columbus y Filadelfia obligaron a Tortorella a remodelar su forma de pensar. Esta vez fue diferente.
Tortorella se dio cuenta mientras estaba en el avión a Las Vegas de que no creía que fuera necesario entrenar demasiado a este grupo. Para elegir sus lugares cuando hacerse presente con su voz y su comportamiento directo al grano.
“Soy una especie de consejero vocacional”, dijo Tortorella. «Si siento que se están desviando del camino, simplemente tengo que guiarlos de regreso al camino y ellos se encargarán desde allí. Esa es una parte realmente importante».
«Eso no cambia la responsabilidad. Siempre haré que la gente rinda cuentas, pero simplemente elige tus lugares. Es un buen grupo. Es un buen equipo».
De Brístol a Las Vegas
Tampoco es que Tortorella estuviera sentada en su sofá cuando recibió la llamada de McCrimmon.
Se mantuvo ocupado en la silla de analista de ESPN, su segunda etapa en la cadena. Tortorella pudo ver muchos partidos. A su vez, tuvo una idea de cómo juegan otros equipos. Valoraba escuchar a los entrenadores después de una victoria o una derrota dura.
Tortorella dijo que ESPN «me trató muy bien».
«Lo usé como una especie de plataforma para seguir involucrado y mantenerme alerta», dijo. «Hay cambios en el juego todo el tiempo, y si no te mantienes al tanto de lo que sucede en el juego, te perderás. Me dio la oportunidad de mantenerme concentrado en lo que está haciendo la liga, el estilo de juego. Fue muy afortunado haber tenido la oportunidad. Básicamente, tengo que permanecer en la liga de esa manera».
Tortorella, de 67 años, se ha ganado la reputación de ser un entrenador apasionado, uno que nunca tiene miedo de decir lo que piensa sobre su propio equipo, los árbitros o, en ocasiones, sobre alguien del otro equipo.
Aún no ha interrogado a su nuevo equipo. Ganar ayuda con eso. Los playoffs son un animal diferente, y los Caballeros llegan a la postemporada sin haber enfrentado mucha adversidad todavía.
El mundo está esperando cómo responderá Tortorella, cómo responderá su equipo, cuando los Caballeros estén contra la pared.
Hasta ahora, el mensaje de Tortorella ha resonado y ha perdurado. Es una melodía diferente a cuando el mensaje de Cassidy se volvió “obsoleto” a finales de marzo.
«Agravios, ha existido durante mucho tiempo», dijo el defensa Noah Hanifin. «Tiene una gran energía detrás del banco. Simplemente mantiene la mente alerta. Nos mantiene involucrados en el juego. Mantiene a los individuos listos para desempeñarse. Ha sido fantástico para el grupo».
recuerda quien eres
No es que Tortorella espere un hockey perfecto, pero sabe que ha habido momentos en los que podrían ser mejores.
El primer período contra Avalanche el 11 de abril fue un ejemplo perfecto, donde Tortorella dijo que los Caballeros dieron “demasiado respeto” a los ganadores del Trofeo de los Presidentes en el primer período.
Fue entonces cuando Tortorella empezó a acuñar la ideología de recordar a sus jugadores lo buenos que son.
“A veces necesitas eso”, dijo el centro Jack Eichel. «A veces necesitas un recordatorio, y él no se equivoca. Tenemos un muy buen equipo de hockey aquí y debemos creer en nosotros mismos y en los demás».
McCrimmon dijo: «Es un gran comunicador. Es muy respetado en la industria. Tiene experiencia y se siente cómodo consigo mismo».
Los Caballeros promediaron 4,13 goles con Tortorella y concedieron 1,88. La ofensiva ha cobrado vida. El portero ha dado un paso adelante con Carter Hart ganando sus primeras seis aperturas desde que regresó de una lesión.
El enfoque principal que Tortorella quiere enfatizar es que está bien cometer errores, siempre y cuando los superen agresivamente. Tortorella también sabe que no tiene que corregir todos los errores él mismo porque puede confiar en este equipo, en lugar de intentar recuperar a un equipo joven cuando las cosas se complican.
“Se necesita tiempo”, dijo. «Hacia la última parte de mi carrera, he trabajado mucho en el entrenamiento de la mente y la mentalidad, y en qué tan duro lo haces. Cómo te presentas. Es una gran parte de lo que creo que trae el éxito. Eso es en lo que realmente he profundizado».
Tortorella nunca perdió el deseo de volver a entrenar mientras estaba en ESPN. No estaba solicitando empleo, pero si aparecía uno, de ninguna manera decía que no.
Ha firmado por el resto de este año. Una carrera profunda en los playoffs casi garantizaría una extensión de contrato, en caso de que Tortorella quisiera continuar.
Esto significaría una situación de vida más estable, dejando la parte del hotel para los viajes por carretera. Tal vez uno donde su esposa, Christine, pueda reunirse con él más adelante, y uno con un terreno lo suficientemente grande donde sus animales puedan deambular.
“Ojalá pueda salir de (Red Rock) y encontrar algún lugar para alquilar por un tiempo”, dijo Tortorella.
Póngase en contacto con Danny Webster en dwebster@reviewjournal.com. Siga a @DannyWebster21 en X.
A continuación
OMS: Mamut en Golden Knights
Qué: Juego 1, primera ronda
Cuando: 7 pm domingo
Dónde: Arena T-Mobile
TELEVISOR: KMCC-34
Radio: KFLG 94.7 FM/KKGK 1340 AM
Línea: Caballeros -165; total 5½
