Kyle Whittingham de Utah, el segundo entrenador de fútbol universitario con más antigüedad en el cargo, renuncia

Uno de los entrenadores incondicionales del fútbol universitario desde hace mucho tiempo dejará su puesto.

El viernes, Kyle Whittingham anunció que dejará el cargo después de 21 años como entrenador en jefe de Utah. Whittingham jugó un papel decisivo en convertir a Utah en un contendiente perenne de la conferencia después de reemplazar a Urban Meyer al final de la temporada invicta de 2004 del programa. Whittingham fue el segundo entrenador en jefe con más tiempo en el fútbol universitario detrás de Iowa’s Kirk Ferentz. Se espera que sea reemplazado por el veterano coordinador defensivo Morgan Scalley, el entrenador en espera del programa.

Whittingham, de 66 años, no se retira, según una fuente cercana al entrenador, y puede buscar otras oportunidades como entrenador.

«Es el momento adecuado para dejar mi puesto como entrenador en jefe de fútbol en la Universidad de Utah», dijo Whittingham en un comunicado. «Ha sido un honor y un privilegio liderar el programa durante los últimos 21 años y estoy muy agradecido por las relaciones forjadas con todos los jugadores y entrenadores asistentes que han trabajado tan duro y han lucido con orgullo el tambor y la pluma durante nuestro tiempo aquí».

Utah se recuperó de su primera temporada perdedora desde 2013 este año al terminar 10-2 en su segundo año en la Conferencia Big 12. Los Utes estaban compitiendo por una aparición en el juego por el título del Big 12 en el último fin de semana de la temporada regular, pero necesitaban varios otros resultados para seguir su camino. A pesar de la victoria por 31-21 en Kansas en la final de la temporada regular, las esperanzas de Utah en los playoffs de fútbol universitario terminaron el viernes por la noche cuando Arizona venció a Arizona State.

Whittingham dijo en el Big 12 Media Day el verano pasado que necesitaba un último intento para asegurarse de no alejarse con una nota tan amarga.

«No podía soportar terminar esa temporada, por más frustrante que fuera, por más desalentador que fuera», dijo Whittingham. «No le cayó bien a nadie, pero sobre todo a mí. Entonces pensé: ‘Oye, ese no será el acto final, tengo que regresar e intentar arreglar el barco y volver a encarrilarlo'».

Después de ser ascendido a entrenador en jefe a partir de la temporada 2005, Whittingham tuvo marca de 177-88, incluidos tres campeonatos de conferencia y otra temporada invicta en 2008. Utah tuvo marca de 13-0 ese año y venció al Alabama Crimson Tide de Nick Saban 31-17 en el Sugar Bowl en Nueva Orleans y terminó como el único equipo invicto de FBS en el fútbol universitario esa temporada.

Se espera que Scalley, ex safety de Utah bajo Whittingham, lo suceda como entrenador en jefe. Scalley fue nombrado entrenador en jefe en espera en un contrato reestructurado en noviembre de 2023.

«No creo que sea ningún secreto que creo que merece ser el siguiente en la fila», dijo Whittingham. El Atlético en enero de 2023.

La temporada 2025 fue la número 32 de Whittingham en Utah. Contratado por el ex entrenador en jefe de Utah, Ron McBride, como entrenador de línea defensiva en 1994 después de un período de seis años en Idaho State, Whittingham ascendió rápidamente en las filas del personal. Fue nombrado coordinador defensivo la siguiente temporada, donde permanecería bajo las órdenes de McBride y luego de Meyer. Desde que se unió al programa, Whittingham dirigió en 391 partidos de su carrera en Utah.

Antes de la última reorganización de la conferencia que vio a Utah pasar a la Conferencia Big 12 en 2024, los Utes de Whittingham ganaron títulos consecutivos de Pac-12 en 2021 y 2022, lo que resultó en apariciones consecutivas en el Rose Bowl contra Ohio State y Penn State.

Con su propia imagen tenaz y de mentalidad defensiva, los Utes evolucionaron hasta convertirse en uno de los mejores programas defensivos del fútbol universitario con Whittingham. La defensa de Utah se convirtió en un líder habitual en varias categorías estadísticas defensivas importantes.

«Simplemente personifica la dureza defensiva», dijo el fallecido Mike Leach de Whittingham.

Si bien la temporada invicta de 2004 bajo Meyer inició el ascenso de Utah para unirse al Pac-12 en 2010, fue la estabilidad de Whittingham lo que mantuvo a los Utes en la contienda casi todas las temporadas. En 21 años, Utah tuvo sólo tres temporadas perdedoras bajo el mando de Whittingham. La decepcionante campaña de 5-7 del año pasado rompió una racha de 10 temporadas ganadoras consecutivas. El salto de Utah de favorito anual de la Conferencia Mountain West a novato en Pac-12 fue visto por algunos como significativo para un programa que, antes de la llegada de Meyer en 2003, no tenía una historia rica y sostenida de victorias.

Bajo Whittingham, así fue.

“Él sangra a Utah”, dijo Meyer sobre su sucesor.

Whittingham, que nunca utilizó el panorama siempre cambiante del deporte como excusa, fue transparente durante la exigente temporada 2024 sobre cómo la llegada del nombre, imagen y semejanza (NIL) más el portal de transferencias que permite a los jugadores más libertad de movimiento ha hecho que sea «mucho más difícil» para programas como Utah mantener su identidad estable.

«Está en constante cambio y no quiero decir que es como si estuvieras contratando mercenarios cada año, pero es una situación en la que, una vez más, tienes que recolectar todo el talento lo más rápido posible y luego esperar que se consolide y se una para obtener resultados», dijo Whittingham el otoño pasado.

«Es un enfoque diferente y (una) estrategia diferente a cuando tenías muchachos marinados en tu programa durante cuatro, cinco, seis años, y es diferente. Pero nuevamente, no poner excusas ni quejarnos, porque todo el país está pasando por lo mismo. Simplemente siento que tal vez nuestra cultura y la forma en que hicimos las cosas nos dieron una ventaja cuando eso podría haber sucedido».

Después de comenzar 4-0 en 2024, Utah sufrió su racha de derrotas más larga desde 1986, cayendo siete seguidas antes de romper esa racha con una victoria por 28-14 en UCF en su final de temporada regular para terminar 5-7.

A pesar de construir uno de los programas más respetados del país durante su mandato, la campaña completamente decepcionante de Utah en 2024 fue, como dijo Whittingham varias veces a lo largo de la temporada, su año más difícil como entrenador. En un momento de la temporada pasada, dijo que estaba «en la zona del crepúsculo».

Whittingham se estableció como uno de los mejores entrenadores en jefe del deporte en rojo, pero su carrera futbolística comenzó en azul enemigo. Whittingham, ex apoyador de BYU durante el apogeo de los Cougars en la década de 1980, jugó para su padre, Fred, quien fue coordinador defensivo durante los años de Kyle allí. Más tarde contrató a su padre como asistente cuando fue ascendido a coordinador defensivo en Utah.

A lo largo de los años de éxito sostenido, el nombre de Whittingham rara vez apareció para vacantes de entrenador en jefe de alto perfil en otras partes del país. Su lugar estaba en Salt Lake.

«Creo que la brillantez de Kyle Whittingham es que hay muchos muchachos que tienen un trabajo y están buscando el siguiente. Kyle nunca ha hecho eso», dijo el ex coordinador ofensivo de BYU Norm Chow, quien fue el OC de Utah durante el primer año del programa en el Pac-12 en 2011. «Esa es la magia de Kyle».

Una vez prometió que no entrenaría más allá de los 65 años, una proclamación que lamentó porque se convirtió en un tema de conversación cada temporada que pasaba. Ahora, después de enfrentar variaciones de esa pregunta durante los últimos años, ya no tendrá que entretenerlas.

Una de las mentes más respetadas del fútbol universitario está pasando a otra cosa.