El Liverpool ha avanzado mucho en las últimas semanas.
Una racha invicta de seis partidos en todas las competiciones silenció los rumores de una crisis en Anfield y alivió la presión sobre el entrenador Arne Slot. Han conseguido 11 puntos de los últimos 15 en oferta en la Premier League y reforzaron su posición en la Liga de Campeones con una impresionante victoria a domicilio contra el Inter de la Serie A.
El estado de ánimo se ha transformado desde aquella humillante derrota europea por 4-1 en casa ante el PSV a finales de noviembre, que siguió a reveses domésticos igualmente dolorosos a manos de Nottingham Forest y Manchester City.
Desde lo más profundo de la desesperación, los campeones de la Premier League ahora están empatados a puntos con el Chelsea, cuarto clasificado. Aquellos con poca memoria y poca paciencia que pedían un cambio han quedado silenciados mientras Slot ha insuflado nueva vida a un reinado gerencial que se había desviado de manera tan alarmante.
El holandés merece un gran crédito por cómo ha afrontado el periodo más difícil de su carrera. No ha rehuido las grandes decisiones, dejando a Mohamed Salah para lidiar con las consecuencias después del arrebato público del delantero egipcio por haber perdido su lugar en el equipo, y cambiando el sistema del Liverpool para hacerlo más compacto.
Pero la caótica victoria a domicilio del sábado por 2-1 contra el Tottenham Hotspur subrayó lo lejos que aún les queda por recorrer si quieren salvar algo tangible de esta turbulenta temporada.
Fue preocupante cómo perdieron el control jugando contra 10 hombres después de que Richarlison redujera el déficit en el minuto 83. Fue francamente ridículo cómo se desató el pánico ciego después de la expulsión de Cristian Romero en el tiempo adicional y que dejó a los anfitriones con nueve jugadores.
Cristian Romero es expulsado del Tottenham Hotspur (Julian Finney/Getty Images)
“Lo que más me dolió fue que en los nueve minutos de tiempo añadido, que terminaron siendo 10, creo que tenían el 95 por ciento del balón”, dijo Slot. «Cada vez que teníamos el balón, lo pateábamos o lo tiramos. Era increíble que no pudiéramos retener el balón un poco más. Parecía como si nos quedáramos con nueve y ellos con 11, porque fue ataque tras ataque tras ataque».
La gestión del juego del Liverpool fue inexistente, y la compostura brilló por su ausencia. La posesión se desperdició repetidamente y se concedieron tiros libres innecesarios que invitaban a la presión. Slot hizo un gesto salvaje en la línea de banda para indicar que habían caído demasiado, pero el mensaje no llegó. Un equipo mejor que el Tottenham les habría hecho pagar.
Lo tenso que se puso el partido se puso de manifiesto al ver a Slot eliminar a Jeremie Frimpong, que se había quedado en el suelo para recibir tratamiento después de recibir un golpe en la boca. El ex jugador del Bayer Leverkusen estaba listo para continuar su regreso después de dos meses de baja, pero Slot no estaba dispuesto a correr el riesgo de esperar a que volviera, por lo que presentó a Federico Chiesa.
«No quería quedarme con 10 hombres durante 30 segundos», explicó. «Creo que este es el único país donde si los jugadores están lesionados necesitan salir durante 30 segundos, con una lesión en la cabeza son incluso 45, así que me adapté a eso. No faltaba mucho tiempo y estábamos luchando incluso con más uno (jugador)».
Frimpong había sustituido al lesionado Alexander Isak, quien había sustituido al lesionado Conor Bradley. Era ese tipo de noche.
Jeremie Frimpong sufrió un labio sangriento y tuvo que ser retirado por Arne Slot (Liverpool FC/Liverpool FC vía Getty Images)
A pesar de tener el 65 por ciento de posesión y un hombre más a partir del minuto 33, cuando Xavi Simons fue expulsado por una entrada sobre Virgil van Dijk, el Liverpool tuvo problemas para hacer valer su ventaja.
Sorprendentemente, cuando Alisson le negó a Pedro Porro el empate a la muerte, Tottenham había intentado los seis tiros anteriores del partido. El equipo local creó tantas oportunidades importantes como el Liverpool según lo definido por Opta (dos cada uno) y lo superó en goles esperados (xG) 1,07 a 0,66.
«La reacción inmediata fue que fueron unos últimos cinco o diez minutos caóticos», dijo Van Dijk a los periodistas después del partido. «No fue genial, pero conseguir los tres puntos es enorme. No pasó nada, recibimos un gol. Necesitamos analizar la última parte.
«Cuando concedes un gol y sus aficionados te apoyan como lo hicieron ellos, nunca es fácil tomar las decisiones correctas y encontrar las soluciones adecuadas. Eso es algo que podemos mejorar, pero no creo que sea preocupante. Es una transición y tenemos que seguir mejorando».
Sobre la tarjeta roja de su compatriota holandés Simons, Van Dijk añadió: «No creo que hubiera ninguna intención de hacerme daño, pero obviamente sí me hizo daño, y luego el árbitro y el VAR tomaron la decisión de expulsarlo. Hablé con él después, pero es una conversación de la que nadie necesita saber».
Hubo aspectos positivos para el Liverpool.
No es menos importante ver el doble acto de £241 millones ($320 millones al tipo de cambio actual) de Florian Wirtz e Isak combinándose para un gol en la Premier League por primera vez para romper el punto muerto a principios de la segunda mitad.
Fue cruel que la alegría de Isak durara tan poco, ya que Micky van de Ven lo derribó después de disparar más allá del portero Guglielmo Vicario. El delantero sueco tuvo que ser ayudado a salir del campo por personal médico y el Liverpool espera ansiosamente los resultados de las pruebas.
Hugo Ekitike, quien cabeceó el segundo gol tras un centro desviado de Frimpong (para gran irritación del entrenador en jefe del Tottenham, Thomas Frank), ha sido parte integral del reciente resurgimiento y la importancia del delantero francés solo crecerá si Isak se enfrenta a un período prolongado al margen. Ahora que Salah está fuera de la Copa Africana de Naciones en Marruecos y Cody Gakpo sigue fuera por una lesión muscular, las opciones de ataque de Slot se han reducido.
Hugo Ekitike anota el segundo del Liverpool en Tottenham (Julian Finney/Getty Images)
La esperanza es que Wirtz solo sufriera calambres cuando se detuvo agarrándose el tendón de la corva más tarde. Con Dominik Szoboszlai sancionado para la visita del colista Wolverhampton Wanderers a Anfield el próximo sábado, el Liverpool no puede permitirse el lujo de perder a nadie más.
“Las lesiones desgraciadamente forman parte del fútbol y ojalá no sean tan graves”, añadió Van Dijk. «Alex marcó un gran gol. Es demasiado pronto después del partido para saber (el alcance total). Ahora tenemos un par de días libres. Nos recuperaremos y luego nos concentraremos en los Wolves. Primero, tenemos Navidad. Estar con tu familia y estar saludable son las cosas más importantes en la vida».
Este año no habrá entrenamiento el día de Navidad, ya que Slot le dio a su equipo el día libre. Los jugadores se dirigieron directamente a una comida festiva del equipo tras esta victoria en el norte de Londres.
El alivio fue la emoción abrumadora después de estar tan cerca de desperdiciar dos puntos. Ha habido mucho que admirar sobre el reciente resurgimiento del Liverpool, pero si se va a extender hasta el nuevo año y más allá, simplemente hay que elevar el listón en términos de actuaciones.
