Pete Crow-Armstrong es el mejor jardinero central defensivo del béisbol. Tan recientemente como la temporada pasada, hubo al menos un mínimo de debate al respecto: Ceddanne Rafaela de los Medias Rojas ganó el prestigioso premio Fielding Bible Award por el jardín central, y podría incluso haberlo merecido. Ahora, sin embargo, Crow-Armstrong está dejando atrás incluso a Rafaela y haciendo cosas en la defensa de los jardines que apenas son posibles.
En jugadas que Statcast califica como 2 estrellas o más en su escala de dificultad (es decir, jugadas en las que la probabilidad de que la pelota sea atrapada era inferior al 90% pero superior al 0%, según las estimaciones del modelo que utilizan datos de ubicación del fildeador y el tiempo en suspensión de la pelota bateada), Crow-Armstrong tiene 9 de 12 hasta el momento. Esa es una sensacional tasa de éxito del 75%, cercana a la tasa del 77,5% que logró en este tipo de jugadas el año pasado. Ningún otro jugador superó el 73,5% la temporada pasada, por lo que si continúa así, tiene una buena oportunidad de volver a marcar el ritmo de la liga en ese sentido.
Sin embargo, por un lado, eso lo subestima. Crow-Armstrong ha perdido una oportunidad real de realizar una atrapada esta temporada. Probablemente lo recuerdes. En la serie de los Angelinos en la primera semana de la campaña, Crow-Armstrong jugó mal un hundimiento de Jeimer Candelario y lo convirtió en un doble. En el peor de los casos, debería haberlo detenido y limitar a Candelario a un sencillo, pero la pelota fue atrapable. Eso fue un error; Incluso los mejores de nosotros hacemos uno. Aquí está una de las otras dos bolas clasificadas como atrapables (aunque la probabilidad de captura fue solo del 5%) según Statcast.
El modelo intenta tener en cuenta la presencia del muro del jardín, razón por la cual la probabilidad de captura en este caso fue tan baja, pero seamos realistas: la probabilidad de realizar esa atrapada es del 0,0%, para cualquiera. Crow-Armstrong dio un buen salto y una buena lectura, pero si hubiera seguido corriendo lo suficientemente rápido para atrapar esa pelota, se habría desalojado el hombro (y tal vez uno o dos órganos internos) en la colisión posterior con la pared. Está bien; A otros jugadores también se les cuentan el 5% de las jugadas en su contra cuando la posibilidad real era nula. Pero para mí es importante que conozca esta dinámica en las métricas defensivas.
Aquí está la otra jugada que el sistema dice que tenía un 5% de posibilidades de realizar, pero falló.
Una vez más, Crow-Armstrong reduce la velocidad (incluso se detiene) cerca de la pared para jugar esta pelota. Parece menos factible de lo que hubiera parecido si hubiera estado persiguiendo un posible hit con dos outs; tal vez haya un universo en el que un jugador nunca interrumpe el paso, logra el equilibrio correcto cuando planta el pie en la pared (no hay tiempo para aplanar el ángulo del cuerpo con la pared y deslizarse hacia arriba sin ayuda) y atrapa esta pelota, pero sería la atrapada del siglo. También correría el riesgo de romperse la muñeca o las costillas. La probabilidad de captura real (letras minúsculas, ya que mi modelo no es oficial) es del 0,001%.
Mientras tanto, en varias jugadas desde principios de 2025, Crow-Armstrong pareció hacer lo apenas posible. Corre muy bien bajo vuelos altos, pero muchos jugadores rápidos pueden hacer eso. Byron Buxton, de los Mellizos, es excelente usando su velocidad para compensar los descansos lentos y ajustando su cuerpo cuando es necesario para realizar una atrapada difícil. Crow-Armstrong, sin embargo, logra una impresionante cantidad de sencillos y dobles en línea, al romper excepcionalmente rápido y acelerar más rápido e implacablemente que cualquier otro jardinero en busca de una pelota que se atreva a buscar apoyo en el césped del jardín. No son las carreras de 120 pies con drives altos lo que hace que Crow-Armstrong sea extraordinario; son las obras como ésta.
La tabla de clasificación de Outfield Jump de Statcast cuenta una historia fascinante sobre la excelencia de Crow-Armstrong. Califica a los jugadores según la cantidad de terreno que cubren (en cualquier dirección) en los primeros 1,5 segundos después del contacto (Reacción); y en los siguientes 1,5 segundos (Burst); y en el terreno ganan o pierden, en relación con los fildeadores promedio, a través de la eficiencia de sus rutas hacia la pelota (Ruta). Da cada uno de estos en pies por encima del promedio y luego da un total, tanto en relación con el promedio como en bruto.
Esta temporada, Crow-Armstrong se encuentra en la cima de la clasificación de Jump. Gana 5,2 pies de terreno en los tres componentes, en relación con el jardinero promedio, con una buena reacción inicial (+1,8 pies) pero una explosión de otro mundo (+3,2 pies) en ese momento secundario de persecución. También es más eficiente en sus rutas que el jardinero promedio y, nuevamente, aquí corremos el riesgo de subestimarlo. Cuanto más se mueve un jugador en esa ventana de 3 segundos, es más probable que desperdicie al menos un poco de ese movimiento. Esa no es una idea nueva, ni siquiera algo malo; es parte de las compensaciones conscientes que los jardineros hacen todo el tiempo. Sin embargo, Crow-Armstrong no pierde eficiencia con su respuesta notablemente rápida en los elevados. Se dispara al punto de aterrizaje de la pelota como si fuera un sistema de defensa antimisiles y nunca falla.
Esos 5,2 pies de terreno cubierto en relación con el promedio son impresionantes, pero apenas superan a Chandler Simpson y Jacob Young (los puntos que rompen la escala, fuera de los bordes derecho e inferior del gráfico de arriba, respectivamente, con sus increíblemente rápidos pero ruidosos inicios después de las bolas) para encabezar la clasificación. Sin embargo, la cantidad bruta de territorio que cubre Crow-Armstrong en esa ventana de 3 segundos es la más sorprendente: 40,1 pies. Ese no es un número al que nadie más en la liga esté terriblemente cerca. El segundo en la lista es Simpson, quien juega en el jardín izquierdo en lugar del central y solo cubre 38.6 pies. De hecho, volviendo a los inicios de este seguimiento de los jardineros en 2016, nadie ha cubierto 40 pies en esos 3 segundos durante una temporada completa, o incluso lo ha hecho en una campaña parcial como un novato demasiado entusiasta. Crow-Armstrong está ampliando los límites de lo posible.
En este sentido, es un hidroavión que vuela justo por encima de una marea creciente. En 2016, la cifra media de terreno cubierto en esa ventana fue de 32,5 pies y se mantuvo bastante estable hasta 2021 (32,6 pies). Sin embargo, desde entonces, los equipos han acelerado su movimiento hacia jardineros más jóvenes, más rápidos y mejor entrenados. La mediana del terreno recorrido en esos 3 segundos en las últimas cuatro temporadas (y en lo que va del año) es la siguiente:
- 2022: 33,0 pies.
- 2023: 33,0
- 2024: 33,4
- 2025: 33,4
- 2026: 34,1
La muestra para este año aún es pequeña y es probable que la cifra baje un poco. Aun así, la tendencia es clara. Es más difícil que nunca ser 5 pies mejor en perseguir un elevado que tus compañeros en las grandes ligas, porque esos compañeros están mejorando minuto a minuto. El verano pasado, Isaac Collins de los Cerveceros se convirtió en una estrella del Outfield Jump al practicar el cronometrar un salto para ponerse en el aire cuando un lanzamiento pasaba por la zona de bateo desde el campo interior hasta su lugar en los jardines. Un puñado de jugadores alrededor de la liga ahora emulan a Collins, haciendo que los jardines sean un área del campo más explosiva y reactiva que hace unos años. Para ser un jardinero central positivo, debes poder cubrir al menos 12 yardas en 3 segundos y (por supuesto) debes moverte en la dirección correcta para detener la pelota en todo momento.
Crow-Armstrong está rompiendo la balanza. Es posible que no mantenga su terreno promedio cubierto de más de 40 pies durante toda la temporada, e incluso si lo hace, alguien más podría llegar y hacerlo pronto también. La marea está subiendo. Sin embargo, de alguna manera, incluso en un momento en que la defensa de los jardines está mejorando mucho, Crow-Armstrong está ampliando la brecha entre él y el resto del grupo. Él capta todo; capta algunas cosas que ni siquiera se registran de forma remota. También es brillante jugando bolas contra la pared, cargando sencillos con roletazos y preparándose bajo elevados para realizar el mejor tiro posible. Puede cambiar un juego con su defensa en el jardín central de una manera que ningún otro jugador en la liga puede hacerlo, porque ha llevado su juego a un nuevo nivel durante el último año. No es una cuestión de talento en bruto, aunque siempre ha tenido las herramientas que necesitaba. Se trata de la forma en que ha eliminado todas las asperezas de su juego, hasta que se mantiene bien alejado de un grupo que deja mucho menos espacio para el despeje que antes.
