A finales de enero, la NBA empieza a dejar de mentirte. El calendario ha hecho su daño, las lesiones han contado su historia y la clasificación tiene suficientes cicatrices para importar. Ya no puedes esconderte, sólo puedes adaptarte, luchar o retirarte. Este es el momento de la temporada en el que las ilusiones mueren silenciosamente. No más optimismo de muestras pequeñas, no más excusas de “una vez que estemos sanos”. Solo registros, tendencias y equipos que revelan exactamente quiénes son.
A veces la comparación realmente es la ladrona de la alegría. Pero cuando estás inmerso en las trincheras de una temporada de la NBA, ayuda mirar a tu alrededor y ver dónde están los demás. La División del Pacífico al 31 de enero cuenta cinco historias muy diferentes con cuatro equipos luchando por la posición en los playoffs y una franquicia que básicamente ondea la bandera blanca incluso antes de que comience febrero.
Los Lakers (29-18) y los Suns (30-19) están encerrados en una verdadera carrera divisional, básicamente empatados en la cima. Ambos equipos están en marcha: los Lakers acaban de demoler a Washington 142-111 gracias al casual triple-doble de 37 puntos de Luka Doncic, mientras que los Suns están en una racha de tres victorias consecutivas a pesar de que Devin Booker se recupera de un esguince de tobillo. Dillon Brooks ha sido el improbable salvador de Phoenix, perdiendo 40 contra Detroit y 27 contra Cleveland mientras Booker se recupera.
Lo sorprendente es lo diferentes que se ven sus caminos. Los Lakers tienen marca de 20-12 en casa, pero un deprimente 9-13 como visitante, lo que podría perseguirlos cuando llegue el momento de los playoffs. Phoenix no tiene el mismo problema de división entre local y visitante: simplemente están ganando juegos sin importar el lugar, aunque su récord divisional de 2-3 sugiere que tienen dificultades cuando enfrentan a sus vecinos.
Golden State (27-23) se encuentra a 3,5 juegos en el tercer lugar, definitivamente en la conversación de los playoffs todavía detrás de los dos primeros. Las lesiones en el ligamento cruzado anterior de Jimmy Butler (fuera por la temporada) y la rodilla de Stephen Curry (dejó la derrota contra los Pistons temprano) solo han creado un punto álgido para un intercambio antes de la fecha límite. Los Warriors son lo que son en este momento: un equipo sólido que puede vencer a cualquiera en una buena noche pero que carece de la consistencia para competir verdaderamente con la élite de la división. Su récord de 17-8 como visitante es su gracia salvadora, porque ese espantoso récord de 10-15 como visitante está acabando con su temporada. Pero el equipo que son ahora y el que serán en la fecha límite de cambios podrían ser dos cosas diferentes hmmmm.
Mientras tanto, los Clippers (22-25) ocupan ese peligroso cuarto lugar donde están lo suficientemente cerca como para oler los playoffs, pero lo suficientemente lejos como para preocuparse por el torneo de entrada. Acaban de ver cómo Denver rompía su impresionante racha de 16-3 en 19 juegos, y ahora se dirigen a Phoenix para un juego de medición el domingo. Kawhi Leonard (27,7 puntos por partido) y James Harden (25,4 puntos por partido, 8,1 puntos por partido) están haciendo su parte, pero la cirugía de cadera de Bradley Beal que puso fin a la temporada le quitó profundidad crucial.
Aún así, se pensaba que este equipo estaba muerto hasta que aparentemente desecharon a Chris Paul y lo encerraron.
Luego está Sacramento (12-38), que actualmente perfecciona el arte de perder partidos de baloncesto. Los Kings llevan una racha de ocho derrotas consecutivas, 0-5 en su actual gira como visitantes y lucen un pútrido récord de 3-22 como visitantes en general. Han lidiado con lesiones de piezas clave como Domantas Sabonis, Keegan Murray y Russell Westbrook. Están 17 juegos detrás de los Lakers y funcionalmente eliminados de la contienda por los playoffs antes del Día de San Valentín.
Esa es su División del Pacífico, dos equipos luchando por el top 4 de la clasificación, sus Dubs tratando de descubrir qué tienen, los Clippers arrastrándose hacia los bordes de la conversación por pura determinación y estilo, y el incendio del contenedor de basura que es Sacramento.
