Las pilas de combustible han vuelto, o al menos las de una empresa.
Bloom Energy, el abanderado desde hace mucho tiempo de la industria de las pilas de combustible, ha experimentado altibajos en el pasado. Después de su oferta pública inicial de 2018, el precio de sus acciones se disparó a más de 34 dólares antes de caer a menos de 3 dólares por acción en octubre de 2019, luego se disparó a más de 42 dólares en la euforia del mercado de la era COVID antes de caer nuevamente a menos de 10 dólares en 2024. Su capitalización de mercado ha rebotado hacia arriba y hacia abajo a lo largo de los años, desde un mínimo histórico de menos de mil millones de dólares en 2019 y nuevas luchas a principios de 2020 después de que fue forzada. para reexpresar años de ganancias gracias a un error contable después de ya luchar por ser rentable, volvió a aumentar a más de $ 7 mil millones en 2021 en medio de una Aumento del interés en la energía de respaldo..
Las acciones comenzaron a dispararse (nuevamente) a mediados del año pasado, cuando todo lo plausiblemente conectado con la inteligencia artificial se estaba volviendo vertical. Hoy en día, Bloom Energy cotiza a más de 111 dólares por acción, con una capitalización de mercado superior a los 26 mil millones de dólares, y eso después de una caída dramática desde su precio más alto de todos los tiempos de más de 135 dólares por acción, alcanzado en noviembre. Por el contrario, Southwest Airlines vale alrededor de 22 mil millones de dólares; Edison International, la empresa matriz de Southern California Edison, tiene un valor aproximado de 22.500 millones de dólares.
Todo esto a pesar de que Bloom registra pérdidas periódicas según los principios contables generalmente aceptados, aunque sus ingresos trimestrales han aumentado más del 50% y su Márgenes y ganancias reportados no GAAP y ajustados han crecido considerablemente. La compañía ha firmado acuerdos o desplegado sus pilas de combustible con Oracle, la empresa de servicios públicos AEP, Amazon Web Services, proveedores de gas, la empresa de infraestructura de red Equinix, el desarrollador inmobiliario Brookfield y la empresa de infraestructura de inteligencia artificial CoreWeave, dijo el director ejecutivo y fundador de Bloom, KR Sridhar, en su conferencia telefónica sobre resultados de octubre.
Si bien las pilas de combustible se han presentado durante décadas como una forma de utilizar hidrógeno de forma segura para obtener energía, las pilas de combustible también pueden funcionar con gas natural o biogás, que la empresa ha aprovechado como una forma de aprovechar el auge de los centros de datos. La dirección de Bloom ha dicho que la empresa duplicará su capacidad de fabricación para finales de este año, lo que, según afirma, «respaldará» un aumento proyectado de cuatro veces los ingresos anuales. «Los desarrollos de IA y sus demandas de energía están haciendo que la energía in situ generada por gas natural sea una necesidad», dijo Sridhar durante la conferencia telefónica sobre resultados.
Para tener una idea de cuán eufórica ha sido la percepción de Bloom Energy, Morgan Stanley elevó su precio objetivo de 44 dólares por acción a 85 dólares el 16 de septiembre; luego, poco más de un mes después, lo subió nuevamente a 155 dólares, calificando a la compañía como “una de nuestras acciones favoritas de ‘time to power’ dada su capacidad disponible y sus planes de expansión a corto plazo”.
Bloom también se ha ganado el aplauso de los analistas de la industria de semiconductores y centros de datos. La firma de investigación SemiAnalysis describió las pilas de combustible de Bloom como «una solución bastante específica». [that] ahora se lleva una parte cada vez mayor del pastel”.
Ha sido un largo viaje desde la tecnología verde favorita hasta la infraestructura de inteligencia artificial para Bloom Energy y las celdas de combustible como tecnología.
Bloom se fundó en 2001, originalmente como Ion America, y rápidamente atrajo a inversores de alto perfil de Silicon Valley. En 2010, las pilas de combustible (y el Bloom) todavía se presentaban como la fuente de generación del futuro, con Los New York Times informar en 2010 que Bloom había “pasado casi una década desarrollando una nueva variedad de celda de combustible de óxido sólido, considerada la tecnología de celda de combustible más eficiente pero tecnológicamente más desafiante”. El lanzamiento de ese producto siguió a una financiación de unos 400 millones de dólares, y Bloom alcanzaría una valoración de casi 3 mil millones de dólares en 2011.
Sin embargo, en 2016, cuando la empresa presentó por primera vez ante la Comisión de Bolsa y Valores la venta de acciones al público, estaba siendo descrito por el Diario de Wall Street como “una startup de energía alternativa alguna vez publicitada”, en un artículo que decía que la industria de las pilas de combustible había sido un “objetivo difícil de alcanzar durante décadas, con una sucesión de empresas incapaces de aprovechar su potencial comercial”. La empresa finalmente salió a bolsa en 2018 a una valoración de 1.600 millones de dólares.
Luego vino el boom de la IA.
Las pilas de combustible no utilizan la combustión para generar energía, sino que combinan iones de oxígeno con hidrógeno del gas natural y generan emisiones de dióxido de carbono y agua, aunque sin la contaminación por partículas de otras formas de generación de electricidad basada en combustibles fósiles. Esto hace que el proceso de obtención de permisos de la Agencia de Protección Ambiental sea «significativamente más sencillo y sencillo que el de los generadores de combustión», escribió SemiAnalysis en un informe.
En el contexto actual, las pilas de combustible de Bloom son otro más solución de energía de gas natural in situ, detrás del medidor, para centros de datos. «La rápida expansión de los centros de datos de IA en EE. UU. está chocando con los cuellos de botella de la red, lo que lleva a los operadores a adoptar la generación BTM para lograr velocidad de potencia y resiliencia a su modularidad, rápido despliegue y capacidad para manejar cargas de trabajo de IA volátiles», escribió Dushyant Ailani, analista de Jefferies, en una nota a los clientes. «Los motores alternativos de gas natural, las baterías y las pilas de combustible Bloom se están convirtiendo en la solución preferida debido a su modularidad, su rápido despliegue y su capacidad para manejar cargas de trabajo volátiles de IA».
SemiAnalysis estima que el gasto de capital para las pilas de combustible Bloom es sustancialmente mayor que el de las turbinas de gas en términos de kilovatios-hora: entre 3.000 y 4.000 dólares para las pilas de combustible, en comparación con entre 1.500 y 2.500 dólares para las turbinas. Pero donde sobresale la empresa es en la velocidad. «Las grandes turbinas están agotadas en cuatro o cinco años», me dijo Maheep Mandloi, analista de Mizuho Securities. «Los más pequeños están detrás del medidor durante uno o dos años. Estos muchachos pueden realizar entregas, si es necesario, en un plazo de 90 días».
Al igual que otras empresas relacionadas con centros de datos, Bloom ha enfrentado cierta oposición local, aunque no debilitante. En Hilliard, Ohio, la junta estatal de ubicación anuló las preocupaciones sobre el despliegue de más de 200 pilas de combustible en una instalación de AWS.
Bloom también está lejos de ser la única empresa que se ha realineado para subirse a la ola de la IA. Oruga, que hace sistemas de turbinas simples principalmente para la industria del petróleo y el gas, se ha convertido en el favorito de los centros de datos, mientras que los principales fabricantes de turbinas Mitsubishi, Siemens Energy y GE Vernova han experimentado aumentos dramáticos en el precio de sus acciones en el último año. El conglomerado industrial coreano Doosan es ahora desarrollando una nueva turbina a gran escala. Incluso la puesta en marcha del jet supersónico Boom está desarrollando una turbina de gas para centros de datos.
Si bien la inteligencia artificial (o al menos las empresas de inteligencia artificial) promete avances tecnológicos y científicos imprevistos, hasta ahora está impulsada por los avances tecnológicos y científicos del pasado.
