Según una nueva investigación, la rápida propagación de la peste negra por la Europa medieval podría tener su origen en una erupción volcánica masiva.
La peste mató entre un tercio y la mitad de la población europea a mediados del siglo XIV. Pero se desconoce qué desencadenó la pandemia.
Ahora, científicos de Cambridge y Alemania han reconstruido una extraordinaria secuencia de acontecimientos a partir de pistas medioambientales y registros históricos que creen que resuelve el misterio.
Dicen que las partículas de hollín atrapadas en las profundidades de las capas de hielo de la Antártida y Groenlandia sugieren que hubo al menos una erupción de un volcán aún desconocido en los trópicos, alrededor del año 1345, que envolvió al planeta en una espesa neblina de ceniza y azufre.
Esto concuerda con la evidencia escrita de la época, que informa condiciones inusualmente nubladas y eclipses lunares oscuros, según el estudio publicado en la revista Communications Earth & Environment.
Un nuevo análisis de los anillos de los árboles de esa época muestra que hubo tres años de retraso en el crecimiento, lo que sugiere que la neblina volcánica provocó condiciones frías y húmedas que habrían provocado una serie de pérdidas de cosechas, según un equipo de Cambridge.
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El Dr. Martin Bauch, uno de los autores del estudio e historiador del clima y la epidemiología medievales en el Instituto Leibniz para la Historia y la Cultura de Europa del Este, dijo a Sky News que el impacto de la erupción en el suministro de alimentos fue la primera etapa clave en la secuencia de eventos que condujeron a la pandemia.
«En los años previos a la llegada de la Peste Negra, hay un clima muy inusual desde Inglaterra, a través del Mediterráneo hasta el Levante», dijo.
«Ese patrón a gran escala sólo puede tener una explicación climática y el volcán es bueno porque el impacto duraría dos o tres años. Todo encaja».
Cómo se propagó la plaga. Fuente: Universidad de Cambridge / GWZO
Los investigadores dicen que la hambruna posterior explica por qué las ciudades marítimas italianas de Venecia, Génova y Pisa se acercaron a los mongoles de la Horda de Oro alrededor del Mar Negro en 1347 y comenzaron a importar cereales.
Investigaciones anteriores han concluido que los barcos que transportaban el grano también traían pulgas infectadas con la bacteria de la peste Yersinia pestis, muy probablemente de jerbos salvajes en algún lugar de Asia central.
Una vez en Italia, las pulgas saltaron sobre ratas y otros mamíferos y sembraron la devastación por toda Europa.
«Estas poderosas ciudades-estado italianas habían establecido rutas comerciales de larga distancia a través del Mediterráneo y el Mar Negro, lo que les permitió activar un sistema altamente eficiente para prevenir el hambre», afirmó el Dr. Bauch.
«Pero, en última instancia, esto conduciría inadvertidamente a una catástrofe mucho mayor».
El profesor Ulf Buentgen del Departamento de Geografía de la Universidad de Cambridge, otro de los autores del estudio, dijo que la tormenta perfecta de factores climáticos, agrícolas, sociales y económicos que llevaron a la peste negra fueron un ejemplo temprano de las consecuencias de la globalización.
«Aunque la coincidencia de factores que contribuyeron a la Peste Negra parece rara, la probabilidad de que enfermedades zoonóticas (que pasan de los animales a los humanos) surjan bajo el cambio climático y se traduzcan en pandemias probablemente aumente en un mundo globalizado», dijo.
«Esto es especialmente relevante dadas nuestras experiencias recientes con Covid-19».
