DMás adelante, los Socceroos contemplan un destino en el que nunca antes habían estado. No, no es el gigantesco caparazón de tortuga plateado llamado Dallas Stadium, bajo el cual se jugará su choque de octavos de final de la Copa del Mundo contra Egipto el viernes (sábado 4 a.m. AEST). Más bien, es una victoria en un partido eliminatorio de la Copa del Mundo, algo que se les ha escapado en las dos ocasiones anteriores en las que avanzaron más allá de la fase de grupos.
El seleccionador de Australia, Tony Popovic, es consciente de lo que está en juego. “Si lo hacemos muy bien, tenemos la oportunidad de hacer historia, para eso estamos trabajando”, dijo en la rueda de prensa previa al partido. «Los jugadores están listos, están relajados. Mañana haremos una gran actuación y eso nos da la oportunidad de hacer historia como equipo».
Del torneo de Qatar 2022, los Socceroos partieron desinflados. Este era un equipo que necesitaba una victoria en la tanda de penales sobre Perú sólo para llegar a la Copa del Mundo, pero había ganado dos partidos en el torneo por primera vez. Sin embargo, su optimismo quedó anulado en las rondas eliminatorias, cuando cayeron valientemente 2-1 ante la Argentina de Lionel Messi, a la postre campeona. El disparo tardío de Garang Kuol sigue siendo un interrogante, cuatro años después.
Más atrás, en 2006, los corazones de los Socceroos estaban menos desinflados que rotos. La generación dorada tenía a Italia (de nuevo, el equipo que levantaría el trofeo) donde la quería, mientras se dirigía a la prórroga con un jugador extra en el campo y dos nuevos suplentes listos. Pero Fabio Grosso cayó en el área y eso fue todo.
La buena noticia es que en 2026 nadie cree que Egipto vaya a ganar el Mundial, con o sin su delantero Mo Salah. Una victoria por nocaut en Australia (abrir nuevos caminos, lanzarse a un territorio desconocido) está más cerca que nunca.
Pero el equipo de Popovic no se adelanta. «No podemos pensar demasiado en eso y dejarnos atrapar por la ocasión, tenemos que permanecer realmente en el momento», dijo. «La historia se hace después del partido».
Si bien gran parte de la atención esta semana ha estado en el tendón de la corva de Salah, los Socceroos no están exentos de sus propios dilemas de selección. Un flanco derecho renovado, formado por Jordy Bos y Cristian Volpato, impresionó contra Paraguay, pero jugadores del lado derecho como Jason Geria o Kai Trewin podrían brindar una apariencia más ortodoxa.
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Ante Paraguay, el aporte de Nestory Irankunda se vio atenuado desde su posición de delantero centro. El presunto delantero titular Mo Touré ni siquiera fue convocado desde el banquillo ya que aquel partido acabó en empate. Cuando al jugador de 22 años le preguntaron en el encuentro mediático posterior al partido si se encontraba bien, asintió.
Touré no ha completado los 90 minutos desde noviembre y claramente hay preocupaciones sobre su estado físico. Sin embargo, Popovic confirmó en la víspera del partido que todos los jugadores de su equipo, excepto el dúo ya desaparecido Mat Leckie y Jacob Italiano, estaban en forma.
A diferencia del monótono empate contra Paraguay, el choque contra Egipto probablemente arrojará fuegos artificiales. Tete Yengi, el delantero suplente que ingresó en el último partido del grupo, describió a sus oponentes de octavos de final esta semana como «desorganizados».
Egipto mostró cierta debilidad en el Grupo G, donde terminó segundo, y fácilmente podría haber perdido ante Nueva Zelanda en el único partido que ganó. Estaban perdiendo 1-0 a principios de la segunda mitad antes de que el equipo de Salah tomara el control, el propio delantero anotó y luego asistió para sellar el gol del partido en una victoria por 3-1. Luego, Egipto jugó un extraordinario empate 1-1 con Irán, que incluyó a los iraníes a los que se les anuló un gol por poco y dos intentos más que se estrellaron en la madera en los últimos minutos.
Por otro lado, los egipcios están invictos en tres partidos. También igualaron a Bélgica, que desde entonces ha reservado su lugar en los octavos de final, en su primer partido por 0-0. «Son un muy buen equipo y están invictos en su grupo», dijo Popovic. «Están luchando por algo especial como nosotros, tienen un par de personas que pueden cambiar el juego por sí solos y somos conscientes de ello».
Los Socceroos abandonaron su base en Oakland el martes y volaron a Texas antes del partido. Salieron de su hotel, un cómodo hogar lejos del hogar que también les sirvió como recordatorio de su propósito. Era imposible pasar por alto las camisetas de cada aparición de los Socceroos en la Copa Mundial, así como fotografías de gente como la generación dorada de 2006 mientras los jugadores se ocupaban de sus asuntos.
«Tenemos mucho respeto por la historia del fútbol australiano, especialmente por los jugadores más jóvenes, para que comprendan a los pioneros que pusieron el fútbol australiano en el mapa», dijo Popovic.
«Este grupo ya ha hecho historia… Mañana tenemos la oportunidad de hacer más historia. Pero este grupo ya pasará a la historia y, independientemente de mañana, su foto de equipo estará orgullosa en cualquier pared. Y en particular, estará en la mía».
