La historia del Día de la Tierra y por qué sigue siendo importante

De nuestro socio colaborador Living on Earth, revista de noticias medioambientales de la radio públicauna entrevista del presentador Steve Curwood con el historiador ambiental Adam Rome.

El Día de la Tierra nació en 1970 durante un momento de solidaridad humana en tiempos difíciles. Las violentas protestas contra la guerra de Vietnam, la quema de comunidades negras y las fajas y sujetadores destrozados públicamente por las feministas hablaban de grandes divisiones sociales.

Y luego, como el acorde más dulce de una sinfonía, la Nochebuena de 1968 trajo fotografías de la Tierra tomadas por los primeros humanos que rodearon la Luna. La humanidad se quedó sin aliento cuando el Apolo 8 mostró que todos estábamos sobre una única y hermosa canica azul, brillando en la negra inmensidad del espacio.

En 16 meses, el primer Día de la Tierra reunió a 20 millones de estadounidenses en manifestaciones pacíficas, un récord que se mantiene hoy. Nos unimos para cuidar nuestra casa común y, al menos ese día, los unos a los otros. En este Día de la Tierra, el 22 de abril, muchas cosas parecen dividirnos, pero también tenemos imágenes completamente nuevas de nuestro planeta compartido, gracias a Artemis II.

Adam Rome es profesor e historiador ambiental en la Universidad de Buffalo y autor de “The Genius of Earth Day: How a 1970 Teach-In Unexpectedly Made the First Green Generation”. Esta entrevista ha sido editada para mayor extensión y claridad.

STEVE CURWOOD: Cuénteme un poco sobre la atmósfera política de finales de los años sesenta. ¿Hasta qué punto movimientos como los de derechos civiles, contra la guerra y los derechos de las mujeres prepararon el escenario para ese primer Día de la Tierra en 1970?

ADAM ROME: El fundador del Día de la Tierra fue el senador de Wisconsin, Gaylord Nelson. Era un demócrata liberal, por lo que estaba interesado en todos los grandes temas del momento. Cuando fue gobernador, se convenció de que el medio ambiente iba a ser el mayor problema que teníamos que resolver. No hay duda de que el espíritu de protesta y la sensación de que las cosas iban mal fueron realmente importantes, y también la sensación que tenía mucha gente de que si realmente nos lo proponíamos, podríamos resolver muchos problemas.

Y no sólo para él. Terminó contratando a un grupo entero de personas de veintitantos años para que le ayudaran a organizar el Día de la Tierra, y todas habían estado involucradas en los movimientos pacifistas, de derechos civiles o feministas. Sólo uno de ellos tenía alguna experiencia ambiental. Fue una causa que creo que unió a muchas personas que habían estado involucradas en otros disturbios en los años 60 para tratar de mejorar el país. Pero, sorprendentemente, también atrajo a los conservadores. Fue realmente bipartidista, y hoy en día me resulta alucinante pensar en eso.

CURWOOD: ¿Cuántas personas asistieron ese primer Día de la Tierra?

ROMA: Veinte millones de personas, aproximadamente una octava parte de la población, lo cual fue asombroso.

Prácticamente todas las universidades, todas las escuelas K-12, tuvieron algún tipo de evento del Día de la Tierra. Y también hubo eventos en espacios públicos y frente a oficinas de corporaciones o edificios gubernamentales. Así fue en todas partes. Fue algo tan importante que el Congreso cerró por ese día. Dos tercios de los miembros iban a hablar en algún lugar, y eran tanto republicanos como demócratas.

CURWOOD: Su libro describe el primer Día de la Tierra como una enseñanza o una conversación nacional sobre el medio ambiente. ¿Cómo era la energía en aquel primer Día de la Tierra de 1970?

ROMA: La “enseñanza” fue la frase de Gaylord Nelson. Era una estrategia que el movimiento contra la guerra había utilizado unos años antes para organizar estos eventos politizados en las universidades que reunieran a personas a favor y en contra de la guerra para debatir. Y Gaylord Nelson estaba convencido de que eso podría empoderar a las personas, que podría llevarlas a la acción. Entonces dijo que organizaría un seminario sobre medio ambiente.

Creo que su percepción fue astuta: los temas en realidad no se habían discutido ampliamente. No había muchos expertos, no había muchos libros, no había periodistas que escribieran sobre el tema ambiental, y el Día de la Tierra se convirtió en una experiencia de examen de conciencia para mucha gente; esa fue una frase que usó The New York Times para describir los eventos del Día de la Tierra en la Universidad de Michigan.

En el Día de la Tierra hablaron decenas de miles de personas que nunca habían hablado públicamente de cuestiones medioambientales. La gente realmente debatió, en primer lugar, qué tan serios eran los problemas. ¿Eran molestias o amenazaban la civilización? La gente debatía: ¿hasta qué punto eran profundas las causas? ¿Había algo fundamentalmente malo en el capitalismo? ¿Había algo fundamentalmente malo en la tradición religiosa judeocristiana, o era algo a lo que simplemente se podía, a través de medios políticos ordinarios, encontrar soluciones?

La gente también tuvo que decidir cuánto les importaba personalmente. ¿Iban a hacer algo diferente? Esta fue también la primera vez que la gente imaginó que tal vez necesitaban consumir menos o de manera diferente.

La gente hacía preguntas realmente prácticas del día a día, ya sabes, «¿Qué hacemos con el lago Erie? Parece estar muriendo…» hasta preguntas más existenciales sobre qué tipo de relación teníamos con la naturaleza y si eso necesitaba cambiar de alguna manera profunda. Las conversaciones fueron civilizadas, pero increíblemente desafiantes. Obligaron a mucha gente a pensar en cosas de una manera en la que no habían pensado antes.

CURWOOD: El Día de la Tierra de este año tiene muchos paralelos con ese primer evento en 1970. Tanto entonces como ahora estamos viendo mucha división política y malestar. Estados Unidos está librando una guerra en otro país y en otro continente, pero al mismo tiempo estamos enviando gente a la luna. ¿Cómo podemos aplicar las lecciones del movimiento original a la actualidad?

ROME: En el pasado, fácilmente podía dar una variedad de lecciones sobre lo que hizo que el Día de la Tierra fuera tan poderoso, cuál fue la genialidad del Día de la Tierra y las formas en que nosotros, aunque nunca podremos tener otro Día de la Tierra como el de 1970, qué podríamos hacer.

El momento actual me parece mucho más desafiante, porque aunque existen todos los paralelos que usted acaba de mencionar, no creo que la gente en 1970 realmente pensara que la democracia podría estar en juego, y mucha gente sí recurría al gobierno para ayudar a resolver estos problemas. Ahora hay una gran parte de nuestro país que simplemente no puede empezar a aceptar esa idea.

Cuando hablé de esto con mis alumnos, estaban interesados ​​en encontrar formas de cerrar la división partidista, si eso es posible. Y muchas de las formas que encuentran convincentes no son grandes eventos públicos que son obviamente políticos, sino otros tipos de cosas, como tener esperanzas de que los jardines comunitarios puedan unir a la gente y empoderarlos y permitir que hablen personas que de otro modo no estarían de acuerdo sobre muchas cosas. O si empiezan a cultivar algunos de sus propios alimentos, podrían pensar en otras cuestiones medioambientales.

Esto es realmente profundamente diferente a la sensación de Gaylord Nelson de que si tuviéramos una conversación realmente civilizada pero profunda, la gente cambiaría. Es difícil imaginar una conversación realmente civilizada y profunda en este momento por muchas razones.

CURWOOD: A pesar del éxito inesperado de su evento inaugural, 20 millones de personas que asisten hoy, el Día de la Tierra se siente, seamos realistas, un poco más simbólico que impactante. Podría celebrarse con una limpieza de basura local o tal vez con una manualidad en un salón de clases, si es que se recuerda. ¿Cómo llegamos allí?

ROMA: Gaylord Nelson nunca imaginó cuando planeó por primera vez el Día de la Tierra que sería más que un evento único. Pero desde entonces algunos lugares han celebrado el Día de la Tierra. A veces son bastante sorprendentes, pero como dices, en su mayoría son mucho más dóciles. Son principalmente para niños.

Y el Día de la Tierra de 2020, que habría sido el 50º aniversario, fue borrado por la pandemia. Entonces no tenemos ese ejemplo. Sólo hubo otro organizado a nivel nacional: fue en 1990, el vigésimo aniversario. Realmente no tenemos un ejemplo reciente de lo que podría ser un Día de la Tierra realmente espectacular.

Este año, cuando pregunté a mi clase: «¿Qué esperáis este año?», todos no esperaban prácticamente nada. Espero que estén equivocados. Pero les costó imaginar algo realmente dramáticamente significativo.

CURWOOD: ¿En sus clases alguna vez los estudiantes preguntan qué hemos perdido al no prestar más atención al Día de la Tierra? ¿Y qué dirías?

ROMA: A lo largo de los años, varias personas me han preguntado: «¿Vale la pena seguir celebrando el Día de la Tierra?» Para mí, esa pregunta es menos interesante que preguntar por qué el primero fue tan poderoso y qué podríamos aprender de él.

Las lecciones que aprendimos del primer Día de la Tierra tal vez no se apliquen al Día de la Tierra en sí. La lección más importante que extraigo es que fue empoderador. ¿Cómo podemos pensar en lo que sería empoderador hoy? ¿Qué cambiaría la forma en que la gente piensa y actúa? Y podría ser algo totalmente diferente de lo que consideramos el Día de la Tierra.

Siempre que me deprimo (y no es difícil deprimirse cuando se piensa en el cambio climático y otras cuestiones), me inspira la historia del primer Día de la Tierra, que fue totalmente inesperado y condujo, en todo tipo de formas, a un progreso dramático y mensurable en el tratamiento de los problemas ambientales.

Nuestro aire es mucho más limpio, nuestra agua es mucho más limpia, todos los problemas que la gente quería abordar en 1970, los hemos hecho mucho. No los hemos resuelto todos, pero hemos hecho muchos. Entonces yo diría que leas sobre el primer Día de la Tierra y veas si eso te inspira. Creo que necesitamos inspiración y, sobre todo, debemos hacer cosas que nos hagan sentir más poderosos. No podemos resolver ningún problema si todos nos sentimos impotentes.