La NASA publicó el miércoles fotografías en primer plano del cometa interestelar que está realizando un rápido recorrido único por el sistema solar.
Descubierto durante el verano, el cometa conocido como 3I/Atlas es sólo el tercer objeto confirmado que visita nuestro rincón del cosmos desde otra estrella. Pasó inofensivamente por Marte el mes pasado.
Tres naves espaciales de la NASA en y cerca del planeta rojo se acercaron al cometa cuando pasó a solo 29 millones de kilómetros de distancia, revelando una mancha blanca borrosa. También realizaron observaciones los dos satélites de la Agencia Espacial Europea alrededor de Marte.
Otras naves espaciales de la NASA permanecerán alerta en las próximas semanas, incluido el telescopio espacial James Webb. Al mismo tiempo, los astrónomos apuntan sus telescopios terrestres al cometa que se acerca, que se encuentra a unos 307 millones de kilómetros de la Tierra. Gianluca Masi, del Proyecto del Telescopio Virtual, hizo zoom el miércoles desde Italia.
El cometa es visible desde la Tierra en el cielo antes del amanecer utilizando binoculares o un telescopio.
«Todos los que tienen el control de un telescopio quieren verlo porque es una oportunidad única y fascinante», dijo el director interino de astrofísica de la NASA, Shawn Domagal-Goldman.
Lo más cerca que estará el cometa de la Tierra será a 269 millones de kilómetros a mediados de diciembre. Luego regresará al espacio interestelar para no regresar jamás.
La nave espacial Juice de la ESA, con destino a Júpiter, ha estado apuntando sus cámaras e instrumentos científicos al cometa durante todo el mes, particularmente después de que hizo su paso más cercano al sol. Pero los científicos no obtendrán ninguna de estas observaciones hasta febrero porque la antena principal de Juice sirve como escudo térmico mientras está cerca del sol, lo que limita el flujo de datos.
Llamado así por el telescopio en Chile que lo detectó por primera vez, se cree que el cometa tiene entre 440 metros (1,444 pies) y 5,6 km (3,5 millas) de diámetro. Las observaciones indican que el cometa, que se mueve excepcionalmente rápido, puede haberse originado en un sistema estelar más antiguo que el nuestro, «lo que me pone la piel de gallina al pensar en ello», dijo Tom Statler, científico de la NASA.
«Eso significa que 3I/Atlas no es sólo una ventana a otro sistema solar, es una ventana al pasado profundo y tan profundo en el pasado que es anterior incluso a la formación de nuestra Tierra y nuestro sol», dijo Statler a los periodistas.
Los funcionarios de la NASA se apresuraron a disipar los rumores de que este amigable visitante del sistema solar, como lo llamaron, podría ser una nave extraterrestre de algún tipo. Dijeron que debido al cierre del gobierno federal, no pudieron responder a todas las teorías que surgieron en las últimas semanas.
La agencia espacial siempre está buscando vida más allá de la Tierra, “pero 3I/Atlas es un cometa”, afirmó el administrador asociado de la NASA, Amit Kshatriya.
