Después de su período de hibernación más largo de casi un año, la nave espacial New Horizons de la NASA ha salido con buena salud y está lista para comenzar a transmitir datos científicos recopilados en el distante Cinturón de Kuiper, mucho más allá de Plutón.
El 23 de junio, los controladores de vuelo del Laboratorio de Física Aplicada (APL) de Johns Hopkins en Laurel, Maryland, confirmaron que New Horizons, actuando mediante comandos almacenados conectados a su computadora principal en julio pasado, había despertado de manera segura de un período de hibernación de 321 días que comenzó el 7 de agosto. Con la nave espacial ahora aproximadamente a 5,9 mil millones de millas (9,5 mil millones de kilómetros) de la Tierra, las señales de radio que transportaban esa confirmación tardaron alrededor de 8 horas y 52 minutos en llegar a la Tierra. Centro de Operaciones de la Misión APL a través de la estación Deep Space Network de la NASA cerca de Madrid, España.
El equipo de la misión normalmente coloca a New Horizons en modo de hibernación para ahorrar recursos durante largos períodos de crucero. Mientras la nave espacial está hibernando, los operadores no envían comandos ni recuperan datos, pero la nave espacial continúa recopilando y almacenando datos las 24 horas del día desde sus sensores de plasma heliosférico, el Viento Solar en Plutón y la Investigación Científica del Espectrómetro de Partículas Energéticas de Plutón, así como su detector de polvo espacial, el Contador de Polvo para Estudiantes Venetia Burney.
Alice Bowman, directora de operaciones de la misión New Horizons en APL, dijo que la nave espacial informó a la Tierra, a través de la Red del Espacio Profundo, con una baliza de estado semanal. «Todos los informes de estado durante este período de hibernación fueron ‘verdes’, lo que significa que todo estuvo bien a bordo de New Horizons todas y cada una de las semanas», dijo.
A medida que New Horizons reanude sus operaciones activas, señaló Bowman, el equipo comenzará a transmitir datos de salud y seguridad de la nave espacial, seguidos de los datos de los tres instrumentos científicos. En aproximadamente tres semanas, el espectrógrafo ultravioleta Alice a bordo de la nave espacial observará la distribución del gas hidrógeno en la heliosfera exterior, mientras que los instrumentos del Viento Solar en Plutón, el Espectrómetro de Partículas Energéticas de Plutón y el Contador de Polvo Estudiantil de Venetia Burney continúan sus mediciones, y el equipo de tierra lleva a cabo una serie de comprobaciones de la nave espacial y los instrumentos.
El equipo también está completando actualizaciones del software del sistema terrestre que facilitarán el mantenimiento de las operaciones de la nave espacial. Las pruebas ya están en marcha y se espera que continúen durante todo el año.
New Horizons está operando con una lógica de autonomía actualizada diseñada para operaciones más alejadas del Sol y para adaptarse a la reducción esperada de energía y al aumento natural del tiempo de viaje de las señales de radio.
La exploración de la nave espacial de la NASA de esta distante región del sistema solar marca el último paso de un viaje que comenzó en enero de 2006 con el lanzamiento más rápido registrado; un sobrevuelo de Júpiter en febrero de 2007 que incluyó impresionantes vistas del gigante gaseoso y sus lunas; la primera exploración a través del sistema Plutón en julio de 2015; la primera exploración de un objeto del Cinturón de Kuiper, Arrokoth, en enero de 2019, y estudios únicos de la heliosfera exterior del Sol y docenas de objetos adicionales del Cinturón de Kuiper desde entonces.
Para obtener más información sobre la misión New Horizons de la NASA, visite:
https://science.nasa.gov/mission/new-horizons/
