En una tarde empapada de lluvia en el Estadio Raymond James el domingo, los Tampa Bay Buccaneers enfrentaron un punto de inflexión cuando quedaban poco menos de seis minutos del tiempo reglamentario. El mariscal de campo de los New Orleans Saints, Tyler Shough, había anotado en una escapada de 13 yardas unos minutos antes para darle al equipo visitante una ventaja de 24-17. Los Bucs respondieron con una rápida incursión profunda en territorio de los Saints y tuvieron un primero y 15 en la yarda 22, entrando.
El receptor abierto novato Emeka Egbuka corrió una ruta brillante, con una dura finta de out hacia la derecha y luego un corte hacia atrás que perdió por completo al defensor de los Saints más cercano. Egbuka estaba completamente abierto cuando llegó a la zona de anotación y se giró para recibir el pase del mariscal de campo Baker Mayfield. Para consternación de la multitud del Estadio Raymond James, el balón pasó por sus manos y, unas jugadas más tarde, los Buccaneers se conformaron con un gol de campo de Chase McLaughlin y un déficit de cuatro puntos. Nunca volvieron a acercarse a la zona de anotación de los Saints.
No fue, de ninguna manera, una jugada fácil para la selección de primera ronda de 2025 procedente de Ohio State. Mayfield entregó el pase al arco, pero fue alto y lanzado con fuerza. También fueron tres horas después de una tormenta y el fútbol seguramente estaba empapado. Nada de eso le importó a Egbuka, un candidato a novato del año que ha sido invaluable para una ofensiva que ha jugado la mayor parte de la temporada sin Mike Evans, Chris Godwin y Jalen McMillan.
«Es un gran honor jugar para este equipo y ser parte de esta hermandad», dijo Egbuka después del partido. «No puedo evitar sentir que los decepcioné hoy. Estoy en este equipo por una razón y es para atrapar el balón y no lo hice».
Por supuesto, esta fue solo una jugada en un juego que también contó con cinco intentos fallidos de cuarta oportunidad por parte de la ofensiva de los Buccaneers y dos largas carreras de touchdown entregadas al mariscal de campo novato de los Saints, Tyler Shough. No hace falta decir que esta conexión perdida entre Mayfield y Egbuka no provocó por sí sola la derrota de los Bucs. Después de la jugada, Mayfield se aseguró de animar a su compañero novato en la banca, sabiendo que todavía había tiempo para que los Bucs recuperaran el balón y intentaran nuevamente lograr el marcador ganador. Después de todo, Egbuka es el principal receptor del equipo en 2025 con 54 recepciones para 806 yardas y seis touchdowns, con múltiples jugadas importantes en momentos críticos.
«Mek es un profesional», dijo Mayfield. «Obviamente, se va a castigar por eso. Después me acerqué a él y le dije: ‘La pelota te encontrará nuevamente en este viaje de dos minutos cuando la recuperemos, así que te necesitaremos'».
Al final resultó que, los Bucs recuperaron el balón sólo una vez más con menos de dos minutos por jugar y sin tiempos muertos. Después de dos pases incompletos y una pelea de Mayfield de seis yardas, el último esfuerzo terminó con una recepción en cuarta oportunidad del ala cerrada Cade Otton que estuvo a centímetros de mover los palos. En este caso particular, una gran jugada de Egbuka no tuvo oportunidad de materializarse. Sin embargo, es casi seguro que habrá grandes momentos entre los dos durante el tenso último mes de la temporada, y Mayfield no es partidario de reprender a un jugador por un pase perdido.
«Es simplemente la naturaleza del juego», dijo. «Decirle a la gente que ‘atrape la pelota’ no sirve de nada. No están tratando de dejarla caer, así que simplemente [told] que levante la cabeza. Suceden cosas, tenemos que seguir adelante [and] Tengo que jugar la siguiente jugada».
