MEMPHIS, Tenn. – A lo largo de los años, Ja Morant corriendo por el piso en un gran juego y tirar un cubo acrobático se ha convertido en una vista familiar en Memphis.
Agregó otro punto destacado a los archivos a fines del tercer trimestre el viernes por la noche cuando navegó hacia la canasta, golpeó tres gotas de entrada y salida y se disparó a través del aire para una lisa bandeja zurda. Una vez que finalmente aterrizó, dejó escapar un rugido para encender a su multitud local en el foro de FedEx.
El único problema era que esta escena no era como las otras que ha hecho en el pasado. Para Morant, estos momentos generalmente ocurren cuando sus escuadrones de los Grizzlies imponen su voluntad contra oponentes inferiores.
En cambio, después de la bandeja de Morant, los Cleveland Cavaliers bajaron tranquilamente por el piso, y Sam Merrill, el defensor Morant anotó más de 11 segundos antes, ató un triple de 3 puntos que empujó la ventaja de su equipo a 19 puntos.
Los Cavaliers frustraron repetidamente los intentos de Morant de hacerse cargo y navegar a una victoria de 133-124. Cleveland (56-10) estableció un récord de franquicia con su 16ª victoria consecutiva.
Al final, Morant indudablemente tuvo su desempeño más dominante de la temporada, terminando con 44 puntos, ocho rebotes y siete asistencias. Sin embargo, Cleveland siguió adelante con dos dígitos en el segundo cuarto y mantuvo un buen período previo hasta que Morant se detuvo por última vez a mediados del último cuarto.
A pesar del espectacular juego de Morant, los Cavaliers controlaron el juego sin el All-Star Donovan Mitchell, quien se quedó fuera por el dolor de la ingle izquierda.
Si bien hay algunos ajustes simples que los Grizzlies podrían tomar de este juego, el viernes por la noche demostró que todavía hay una brecha entre Memphis y lo que el entrenador de los Grizzlies, Taylor Jenkins, se refirió como «el mejor equipo de la NBA».
«Fuimos pobres. “Podríamos haber sido mucho mejor a la defensiva.
«Es decepcionante que no hayamos entrado con ese estado de ánimo, y estábamos jugando a alcanzar toda la noche».
Con el inicio de los playoffs de la NBA a un mes de distancia, los Grizzlies (42-25) siguen siendo un contendiente al campeonato a pesar de su pobre actuación el viernes por la noche. Es difícil decir que un equipo que ingresó el viernes por la noche, ya que la semilla número 2 en Occidente no persigue un título.
Pero hay niveles de contención del título, y Cleveland mostró por qué pertenece a la cima, junto con los Boston Celtics (48-19) y Oklahoma City Thunder (54-12). Memphis todavía no ha demostrado lo suficiente como para ser considerado entre los del nivel superior de los contendientes.
Los Grizzlies son buenos, especialmente cuando Morant juega tan bien como lo hizo el viernes por la noche. Ha habido más de unas pocas noches esta temporada cuando han sacado a los oponentes del gimnasio con su profundidad y atletismo. Pero este equipo ya no está satisfecho con el éxito de la temporada regular. Han estado allí y han hecho eso. Creen que están listos para levantar el trofeo al final de la temporada.
Sin embargo, solo el más grande de los grandes llega a ese punto. Y a partir de ahora, todavía no están allí.
Memphis ha jugado seis juegos contra la élite de la NBA, Boston, Cleveland y Oklahoma City, esta temporada y son 1-5 en esos seis juegos. Los Grizzlies cayeron en al menos 20 puntos en cuatro de esas cinco derrotas.
Todavía hay mucho tiempo entre ahora y el comienzo de los playoffs para planchar algunos de los problemas que condujeron a esos fracasos anteriores. El núcleo de este equipo sabe cómo se supone que debe verse una vez que llegue la postemporada. Sin embargo, también son conscientes de los obstáculos mentales que conlleva ser buenos pero no lo suficientemente buenos.
Desde ahora hasta el final de la temporada regular, nada importa más que abordar los problemas que impiden que este equipo alcance el siguiente nivel.
«Son buenos equipos. «Tenemos que ser mejor defensivamente en esas situaciones.
Un tema común en algunas de las frustraciones derivadas de la pérdida del viernes es la incapacidad del equipo para mantener la consistencia defensiva que ha llevado a su éxito en el pasado.
En sus dos temporadas anteriores de 50 victorias, los Grizzlies ocuparon el segundo y cuarto lugar, respectivamente, en eficiencia defensiva. Después de la derrota del viernes, se han sumergido al número 11 en defensa esta temporada y han estado en tendencia en la dirección equivocada durante los últimos meses.
Desde el comienzo de enero, Memphis tiene un puesto 22 en eficiencia defensiva, detrás de los habitantes del fondo como Brooklyn y Charlotte, a pesar de tener a Jackson, un candidato al jugador defensivo del año de la NBA, liderando la carga.
Mientras tanto, Boston, Cleveland y Oklahoma City están clasificados entre los siete primeros defensivos desde el comienzo de 2025.
A lo largo de la temporada, Memphis se ha centrado en condimentar su ofensiva de media cancha, enfatizando el movimiento del ritmo y la pelota con la esperanza de quitar la presión a Morant como el creador de tiro principal. Los Grizzlies han hecho un progreso significativo, lo que les ha ayudado a mantener su lugar entre los mejores equipos en Occidente.
Pero este equipo sabe muy bien que un requisito para ganar en los playoffs está haciendo paradas durante los momentos cruciales. Últimamente, ha sido cada vez más difícil para ellos unir esos tramos de defensa de bloqueo cuando es hora de hacer una declaración. Ahora que Jackson regresa después de perderse los cinco juegos anteriores con una lesión en el tobillo, Memphis intentará restablecer su identidad en el ala defensiva en las próximas semanas. Hasta entonces, este equipo seguirá siendo un nivel debajo de los equipos con verdaderas aspiraciones de título.
«No salimos con la mentalidad correcta», dijo el guardia de los Grizzlies, Desmond Bane, sobre la pérdida del viernes. «Compliamos algunas coberturas al principio del juego y les permitimos sentirse cómodos.
También es difícil encontrar consistencia sin establecer a qué alineaciones recurrir cuando es hora de bloquear.
A lo largo de la temporada, Memphis ha comenzado dos novatos, Jaylen Wells y Zach Edey, en la mayoría de las noches. Ambos han sido confiables en sus roles y productivos cuando se les pide. Pero en los juegos recientes, Jenkins ha comenzado a alejarse de ellos con más frecuencia, ya que los equipos han tratado de atacarlos en ambos extremos de la cancha.
En la derrota del viernes, Wells jugó 17 minutos y Edey solo jugó 11. Edey se convirtió en un objetivo en el segundo cuarto cuando Cleveland lo atacó en el espacio y creó algunas miradas favorables. Al igual que lo han hecho durante toda la temporada, los Grizzlies pudieron recurrir al banco para obtener algunos minutos de calidad. Scotty Pippen Jr. y Brandon Clarke proporcionaron algunas jugadas defensivas fuertes durante los momentos clave.
Aún así, a veces, los Grizzlies parecen estar mezclando y combinando alineaciones para abordar ciertos problemas en lugar de rodar con los grupos que conocen se ejecutarán a un alto nivel. Nuevamente, este problema se puede abordar en las próximas semanas. Pero en algún momento, Memphis tiene que descubrir en qué grupos puede confiar en las alineaciones con Morant, Bane y Jackson para jugar grandes minutos durante los momentos fundamentales.
«Déles crédito. «Solo estaba tratando de encontrar una chispa cavando profundamente en el banco para encontrar algo ofensivamente».
No es el fin del mundo decir que todavía tienes un trabajo que hacer para atrapar a un equipo como Cleveland. Los Cavaliers están jugando baloncesto increíble en este momento, incluso cuando algunos jugadores clave no están en el piso.
De todos modos, las expectativas siguen siendo altas en Memphis, y se mantendrá así tanto tiempo que Morant, Bane y Jackson lideran la carga. Esos tipos creen que tienen lo que se necesita para ser campeones. Su historial de historial muestra que no están tan lejos.
Los equipos que llegan a la montaña admiten que esos pasos finales para obtener el objetivo final son algunos de los más difíciles. Memphis está aprendiendo que de primera mano esta temporada. Las pérdidas como el viernes por la noche lo aclaran lo lejos que aún tienen que llegar.
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(Foto de Ja Morant: Matthew Smith / USA Today a través de imágenes Imagn)
