La psicología dice que las personas mayores de 70 años que miran horas de televisión diariamente a menudo están enfrentando una pérdida específica (la pérdida de ser necesitados a una hora regular por una persona normal) y el horario predecible de una telenovela, un programa de juegos o las noticias de la noche está llenando el espacio que solían ocupar el trabajo y la familia.

La semana pasada, me encontré llamando a mi amiga Ruth exactamente a las 3 p.m., justo cuando comienza su programa judicial favorito. «¿Puedo volver a llamarte en una hora?» preguntó, un poco avergonzada. «El juez Mathis está en marcha». Colgué pensando en cuántos de mis amigos mayores de 70 años han desarrollado estos rígidos horarios de televisión y, lo que es más importante, por qué los guardan con tanto cuidado.

Aquí está sucediendo algo más profundo que el simple entretenimiento o incluso el hábito. Después de décadas de ser esenciales para la rutina diaria de alguien, ya sea como padres, empleados o cuidadores, muchos adultos mayores enfrentan un tipo peculiar de duelo: la pérdida de ser necesarios en momentos específicos por personas específicas. La televisión, con su programación inquebrantable y rostros familiares, interviene para llenar ese vacío.

Cuando la estructura se convierte en un salvavidas

Piense en la arquitectura de una vida laboral. Durante treinta y dos años, supe que los adolescentes estarían sentados en mi salón de clases a las 8:15 a. m., esperando que les enseñara sobre metáforas y enunciados de tesis. Me necesitaban allí, no sólo eventualmente, sino en ese momento exacto. A la campana no le importaba si estaba cansado o sin inspiración; Esos niños requerían mi presencia. Ese tipo de necesidad estructural da forma a toda la existencia de una persona.

Cuando llega la jubilación, o cuando los hijos se mudan, o cuando un cónyuge fallece, ese marco no simplemente desaparece sino que colapsa. El silencio no es sólo silencio; es la ausencia de ser esencial para el día de otra persona. Un amigo lo describió hace poco perfectamente: «Me despierto y me doy cuenta de que no pasará nada malo si me quedo en la cama hasta el mediodía. Nadie cuenta conmigo para estar en ningún lado».

Una investigación publicada en un metaanálisis exhaustivo encontró que los adultos mayores que ven televisión durante cuatro o más horas al día presentan un mayor riesgo de deterioro cognitivo. Pero ¿qué pasa si mirar televisión no es la causa sino más bien un síntoma de algo más profundo? ¿Y si es una respuesta a la profunda desorientación de ya no ser necesario?

La comodidad de los plazos artificiales

Mi vecino, un cirujano jubilado, ve las noticias de la mañana a las 7, las del mediodía a las 12 y las de la tarde a las 6. «Le dan forma a mi día», admitió cuando le pregunté al respecto. Durante cuarenta años, sus días estuvieron divididos en segmentos precisos según los horarios de las cirugías y las rondas de pacientes. Ahora, los presentadores de noticias proporcionan esa misma estructura rítmica, apareciendo de manera confiable en los momentos señalados.

Esto no es pereza ni falta de imaginación. Es una respuesta adaptativa a una pérdida genuina. La previsibilidad de la programación televisiva ofrece algo que los pasatiempos, el voluntariado e incluso las actividades sociales a menudo no pueden ofrecer: la ilusión de ser necesario en un momento específico. Esa telenovela saldrá al aire a las 2 de la tarde, la mires o no, pero verla crea una especie de cita, una razón para estar en un lugar particular en un momento particular.

El costo oculto de la visualización perpetua

Pero aquí es donde se complica. Becca Levy, profesora asociada de Yale, descubrió que «cuanto más miran televisión las personas mayores, mayores pueden ser sus imágenes negativas del envejecimiento». Lo mismo que proporciona estructura también podría estar reforzando estereotipos negativos sobre lo que significa envejecer.

Me di cuenta de esto con mi propia madre antes de que ella falleciera. Miraba hora tras hora de programación y, poco a poco, su conversación empezó a reflejar la visión pesimista del envejecimiento que absorbía de los anuncios y las historias. El botiquín lleno de productos que había visto anunciados. Sus expectativas sobre sus propias capacidades se redujeron para igualar las representaciones limitadas de los adultos mayores en la pantalla.

Lo que hace que esto sea particularmente conmovedor es que las investigaciones han demostrado que los adultos mayores que viven solos y miran televisión experimentan niveles más altos de soledad en comparación con aquellos que miran televisión con otras personas. La visualización solitaria en realidad no alivia el aislamiento; incluso podría amplificarlo.

Encontrar significado en momentos presenciados

Sin embargo, no puedo condenar simplemente la práctica. Hay algo profundamente humano en la necesidad de presenciar y ser testigo. Cuando mis alumnos presentaban sus proyectos finales, parte de lo que importaba era que alguien estuviera ahí para ver su trabajo, para reconocer su esfuerzo. La televisión, a su manera, también necesita testigos. Esos actores que interpretan sus escenas, esos presentadores que dan sus noticias, están transmitiendo al vacío sin audiencia.

Una mujer de nuestro club de lectura lo expresó maravillosamente: «Sé que suena tonto, pero siento que esos personajes de mi programa necesitan que me preocupe por lo que les sucede». Ella no está confundida acerca de la realidad; ha encontrado una manera de mantener la sensación de ser necesaria para la historia de alguien, incluso si ese alguien es ficticio.

Romper el ciclo sin romper a la persona

Andrew E. Budson, MD, ha señalado que «ver televisión se asocia con mayores riesgos de enfermedad de Alzheimer y demencia». Esta cruda advertencia sugiere que necesitamos encontrar alternativas, pero simplemente apagar el televisor no es suficiente. Necesitamos abordar la necesidad subyacente de estructura y propósito.

Lo que ha funcionado para algunas personas que conozco es reemplazar la observación pasiva con una participación activa. Una amiga inició un blog en el que reseña un programa por día, convirtiendo el consumo en creación. Otro comenzó a organizar «fiestas de visualización» de ciertos programas, transformando la visualización solitaria en una conexión social. La clave no es eliminar la estructura que proporciona la televisión, sino mejorarla con una conexión y un propósito humanos genuinos.

Pienso en mi amigo que se ofrece como voluntario para leerles a los niños en la biblioteca todos los jueves a las 10 a.m. «Esos niños me esperan», dice con satisfacción. «Si no aparezco, me preguntan dónde estoy». Ha encontrado la manera de volver a ser necesaria, no por un programa de televisión sino por personas reales que notan su ausencia.

La paradoja de la conexión moderna

Vivimos en una era de conectividad sin precedentes, pero muchos adultos mayores se sienten más aislados que nunca. Los hijos adultos envían mensajes de texto en lugar de llamar, los nietos viven a estados de distancia y las amistades que alguna vez giraron en torno a la proximidad al lugar de trabajo se dispersan después de la jubilación. La televisión se convierte en una constante confiable en un mundo de creciente incertidumbre.

Pero tal vez la respuesta no sea luchar contra el consumo de televisión, sino reconocer lo que representa. En una de mis publicaciones anteriores sobre cómo encontrar un propósito después de la jubilación, exploré cómo la necesidad de ser necesitado no desaparece con la edad: solo necesita nuevas salidas. El desafío es crear esas salidas en una sociedad que a menudo trata a los adultos mayores como invisibles.

Pensamientos finales

Ayer deliberadamente no puse las noticias de la mañana. En cambio, me senté con mi té y observé los pájaros en mi comedero. También llegan en momentos predecibles, estas pequeñas criaturas que dependen de las semillas que esparzo. Es un tipo diferente de horario, uno que me conecta con el mundo vivo en lugar del electrónico.

La verdad es que todos necesitamos estructura y propósito, independientemente de la edad. Para aquellos que han pasado décadas siendo esenciales para los demás, la transición a ser opcionales puede parecer una especie de muerte. La televisión ofrece un pálido sustituto de una conexión genuina, pero a veces un pálido sustituto es mejor que nada en absoluto. La verdadera pregunta no es cómo eliminar la televisión, sino cómo construir una vida en la que ser necesario no sea sólo una ilusión que parpadea en una pantalla, sino una realidad entretejida en el tejido de cada día.